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　ＣＯＮＴＥＮＴＳ

　その日。

　ベルゼルグ王城内の和室にて。

「あはははははは！　あははははははは！　ねえカズマ、見なさいな！　ほらほら、商店街のチラシでへんてこ悪あく魔まの仮面作ったわよ！」

「ぶはははははは！　なにこれすげえ、チラシ製とは思えない出で来きじゃねーか！　お前はこういう事やらせるとほんと凄すごいな！」

　無事アイリスを送り届けた俺達は、クレアの歓かん待たいを受けて全開で酔よっぱらっていた。

「ふはははははは！　見通す悪あく魔まが宣言しよう。なんじ、一人シラフで呆あきれた顔をしている力こぶ娘むすめよ。アルコールは分解するのにたんぱく質を必要とするもの。今すぐお酒をたくさん飲めば、悩なやみのカチカチ筋肉が少しはやわこくなるであろう」

「ぶはははははは、似てるー！」

「う、うるさいぞ酔っ払ぱらいども！　アクア、カチカチ筋肉呼ばわりはやめろ！」

　作ったばかりのチラシ製の仮面を着けてバニルの物もの真ま似ねをするアクアに、ダクネスが顔を赤くする。

「いい加減私にもお酒を飲ませてくださいよ！　もう結けつ婚こんだってできる年なのに、なぜ私だけいつまでも子供扱あつかいされるのですか!!」

　一人酒を飲ませてもらえていないめぐみんが、そんなダクネスに向けて突つっかかった。

「そ、そうは言ってもだなめぐみん、年ねん齢れいではなく体の個人差というヤツがあるだろう？　めぐみんはその、人より発育が......」

　俺は、口ごもって徐じよ々じよに言こと葉ば尻じりが小さくなるダクネスに。

「あひゃひゃひゃひゃひゃ、うけるー！」

「ちっともうけませんよ！　何が面おも白しろいのですかこの酔っ払い男は、その手のお酒を私にください！　......あっ、何ですかこの手は、ほらとっととそれをあああああああああ!?」

　俺の手から酒さか瓶びんを奪うばおうとするめぐみんに遠えん慮りよなくドレインタッチで抵てい抗こうすると、それを見ていたアクアがケラケラと笑い出す。

「あはははははは、あははははははは！　うけるー！」

「うけません、うけませんよ！　どうしてくれるんですか、カズマが魔ま力りよくを吸ったせいで今日の爆ばく裂れつ魔ま法ほうが撃うてないじゃないですか！　後で魔力を返してもらいますからね！」

　そんな俺達に激げつ昂こうするめぐみんに、俺はへらへらと笑えみを浮うかべ。

「うけるー！」

「この男！」

　とうとう摑つかみかかってきためぐみんをそのままに、俺は上じよう機き嫌げんのまま人でごった返す和室を見み渡わたした。

「カズマさんカズマさん、今日はこの城のお酒全部飲んじゃいましょう！」

「よーし、バカスカ酒を飲みまくって、魔力を一いつ切さい使わずにクリエイトウォーター使っちゃうぞー！」

「この男、最低です！　今最低な下ネタを言いました！」

「おい、誰だれか来てくれ！　手の空いている者はこの二人を部屋に連れ帰ってくれ！」

　俺とアクアは、めぐみんやダクネスの声を聞きながら。

「ねえカズマ、今日はとっても楽しいわ！　だってこんなにも私達の活かつ躍やくが認められた事はなかったんだもの！」

「そうだな！　今までは俺達が活躍しても、なぜか借金背負わされたり理り不ふ尽じんな目に遭あうか、ちょちょいと賞状と賞金渡わたされて終わりだったもんな！」

　今日のこの日を思い切り楽しんだ。

　　　　１

　その日、国中に激げき震しんが走った。

　武装国家ベルゼルグ。

　魔ま王おう軍と国境を隣りん接せつさせるこの国の王女が、ドラゴンスレイヤーの称しよう号ごうを得て帰ってきたのだ。

　──アイリスの護衛として隣りん国ごくエルロードに出向いていた俺達は、そこで様々な事に巻き込まれた。

　魔王軍に対たい抗こうするための支し援えん要よう請せいに始まり、王子とのギャンブル勝負にドラゴン退治。

　果ては、相手国の宰さい相しように化けて潜せん入にゆうしていたドッペルゲンガーの正体を見み抜ぬき、国家の危機を救った。

　俺がやった事といえばイカサマギャンブルで王子をオモチャにしてやった事ぐらいだが、まあ結果としては新たな偉い業ぎようを成し遂とげたわけだ。

　そして最大の懸けん案あん事じ項こうであった、アイリスとの婚こん約やくも破は棄き出来た。

　これにより、無事めでたしめでたしとなったのだが......。

「よくやってくれたカズマ殿どの、私はあなたを誤解していた様だ！　今回の成果は私が予想していた以上のものだ！」

　アイリスを連れて王城へと帰ってきた俺達が謁えつ見けんの間にて報告を終えると、興奮した面おも持もちの白スーツ、クレアが目を輝かがやかせて言ってきた。

　俺以外の皆みんなが珍めずらしく空気を読んで後ろでかしこまって控ひかえる中、

「いや、全すべてはアイリスが頑がん張ばった事だ。俺がやった事なんて小さな事さ」

「なんと謙けん虚きよな......。私としては、最悪あの国からの支し援えんを打ち切られたとしてもアイリス様の婚約が破棄されるのならそれで構わないと思っていたのですよ。それが、支援も得た上に婚約も破棄し、更さらには隣国エルロードの窮きゆう地ちを救い貸しまで作ってくるとは......！」

　感動のあまり声を上うわ擦ずらせたクレアは、結構な本音をぶちまける。

「クレア！　支援を打ち切られるのと私の婚約破棄、一体どちらが大事なの!?　もし支援が受けられなかったら、魔王軍に対抗出来なくなりますよ!?」

「それはもちろんアイリス様の婚約破棄です。アイリス様さえご無事なら、国も魔王もどうでも痛い痛い痛い！　アイリス様、旅から帰って来られてから何だか暴力的になっていませんか!?」

　アイリスに抱だき付かれたと思ったら、そのまま締しめあげられ悲鳴を上げていたクレアは、締められたまま俺達四人に向き直る。

「何にしても、本当によくやってくれた。報ほう酬しゆうは思いのままだ、好きな物を言ってほしい」

　真ま面じ目めな顔で告げるクレアは、未いまだギリギリと絞しめられ続け徐々に顔が赤くなってきたが、少しだけ幸せそうだ。

　だが、報酬か。

　思えばこいつもアイリスが大好きなだけの、言ってみれば俺の同志みたいなもの。

「報酬は既すでに決まってただろ？」

　俺の言葉にクレアはキョトンとした表情を浮かべると、やがてエルロードに旅立つ前に、俺と交かわした約束を思い出したらしい。

　隣国の王子に婚約破棄をさせる代わりに、アイリスの子供の頃ころの話をしてほしい。

　そんな、とても小さな約束だが......。

「そういえばそうだったなカズマ殿。......今日は私の奢おごりで、あなた達を讃たたえる宴うたげを開こう。そこで、約束の報酬を払はらうとしようか」

　クレアは俺の意図を汲くむと、

「今夜は朝まで寝ねかせないからな」

「「「えっ!?」」」

　俺とアクアを除く皆の驚おどろきの声を聞きながら微笑ほほえんだ──

「──なんだよこいつ、超ちよう酒弱よええ！」

　歓待の宴が始まってからまだ十分ほどが経たったばかり。

　にもかかわらず、わずかコップに半分ほどの酒を飲んだだけでクレアはフラフラになっていた。

　今回の宴の会場は異世界から来た日本人の嗜し好こうに合わせて造られた場所なのか、形が悪いながらも畳たたみの様な物が敷しかれ、和室の様相を呈ていしている。

「うう、カズマ殿、も、申しわけない......」

　早々にダウンしたクレアは、ブツブツと謝ると赤い顔で寄りかかってくる。

　小さな女の子が好きなド変態とはいえ、クレアも見てくれは良い貴族令れい嬢じよう。

　胡坐あぐらをかいて座っているところに上半身を預けられるのは正直言って悪い気はしない。

　なんだか、電車内で居い眠ねむり中の美人のお姉さんに寄りかかられている気分だ。

「お兄様とクレアは、いつの間にそんなに仲良くなったんですか？」

　そんな俺達の姿を見て、ジュースを手にしたアイリスがちょっとだけ不ふ機き嫌げんそうな顔で近付いてくる。

「おっ、なんだアイリス妬やいてんのか？　大だい丈じよう夫ぶだ、お兄ちゃんの好みのタイプは美人でスタイルのいいお姉さんだからな。だから......」

「............」

　あれ、クレアって外見だけなら結構好みのタイプだな。

　無言のままジト目になったアイリスに俺は思わず言葉に詰つまる。

　やがてアイリスは、俺とクレアの間に割り込む様にして座り込むと、酔よい潰つぶれたクレアを寝かせて膝ひざ上うえに載のせた。

　クレアのヤツ、後で酔い潰れてた事をきっと後こう悔かいするだろうな。

　赤い顔でぐったりするクレアの頭を撫なでながら、アイリスはこちらに顔を向ける事なく。

「お兄様は、この宴が終わったらどうするのですか？　もうアクセルの街に帰ってしまうのですか？」

　独り言を呟つぶやく様に、俺の意志を確かめる様に。

「うーん、そうだなあ。ここんとこ邪じや神しん退治に行ったりアイリスの護衛をしたりで旅してばかりだったしな。たまにはゆっくり休もうかと思ってるよ」

　たまにはも何も、俺の場合冒ぼう険けんする事こそがたまになのだが。

「......ゆっくりするだけなら、ここでもできるのではないですか？　お部屋はたくさん空いてますし、急いで帰る必要もないのでは？」

　やはりこちらを向く事はなく、クレアの様子を見るかの様に俯うつむいたまま、いつになくハッキリとした意思表示をしてくるアイリス。

　昔はクレアの陰かげに隠かくれたり、自分から話す事もなく、お供を通じて言葉を交わす大人しい印象の子だったアイリス。

　それが一体誰に影えい響きようを受けたのか、今ではたまにやんちゃな事もする年相応の子になった。

　昔のおどおどして常に周囲に気を遣つかっていたアイリスも愛らしいが、個人的には今の自然体な姿の方が好ましいと思う。

「まあ、アイリスがそう言うのなら、もうちょっとここに滞たい在ざいしてもいいんだけどな」

　俺は以前この城に盗とう賊ぞくとして侵しん入にゆうした際、多くの兵士達と渡わたり合っている。

　顔は隠し、声もそれなりに変えてはいたものの、体格や立ち振ふる舞まいでいつ正体がバレるとも限らない。

　アイリスが俺を慕したってくれる気持ちは嬉うれしいのだが、やはり危険な橋は......、

「できれば......」

　と、俺が思案に耽ふけっていたその時。

　アイリスが俯いたまま、寂さびしそうにポツリと言った。

「できれば、皆と一いつ緒しよに暮らしたいなぁ......」

　俺達は再び城に残る事にした。

　　　　２

「おはよう、ドラゴンスレイヤー」

「お兄様、ドラゴンスレイヤーはやめてください......。城の皆もその称号で私を呼ぶのですが、やめさせたいのです......」

　頰ほおを赤くしたアイリスは、そう言うと恥はずかしそうに顔を伏ふせた。

　クレアからの歓かん待たいを受けた俺達は、現在王城に部屋を借り居い候そうろうになっている。

　そう。

　俺が願ってやまなかった、アイリスとの優ゆう雅がな日々が戻もどってきたのだ。

「そうは言うがなアイリス。ドラゴンスレイヤーは誰だれにでもなれるもんじゃないらしいじゃないか。国を挙げてのお祭りまでやるんだろ？　クレアが鼻息を荒あらくして興奮してたぞ、私はアイリス様はいつか大きな事を成し遂げる方だと思っていた、って」

「クレアの事は気にしないでください、ここ最近、ドラゴンを退治した際の武勇伝を何度も聞きにくるんです」

　ちなみにクレアは俺のところにも毎日来ている。

　アイリスは黄金竜りゆうと呼ばれるドラゴンを一いち撃げきの下もとに葬ほうむり去ったので、語る事と言っても『アイリスがなんか凄すごい技わざを放ったら死んだ』としか説明しようがないのだが、たったそれだけを聞くためにわざわざ寝る前にやってくるのだ。

　クレアは、最初の方こそアイリス様を危険な目に遭あわせるとは何事だと、ドラゴンと戦った事をブツブツ言っていたものだが、今ではもうアイリスの武勇伝にメロメロだ。

　それが功を奏したのか、俺達が城に滞在して自じ堕だ落らくな日々を送っていても今のところは何も言わない。

　それどころか、アイリスの婚約破棄をさせた事をいたく褒ほめられ、たまに遅おそくまでアイリスの子供の頃の話をネタに、一緒に酒を飲むまでの間あいだ柄がらになっていた。

「それじゃあお兄ちゃんは今から顔を洗って着き替がえてくるから、アイリスは中庭で待っていてくれ。メイドさんにツナマヨおにぎりを作ってもらって一緒に食べよう」

「はいっ！　私ツナマヨ大好きです！」

　アイリスは先日の旅の道中で食べたジャンクフードが気に入ったのか、メイドさん達に俺達が食わせた料理の事を事細かに話したらしい。

　最初はメイドさん達から、こいつら王女様になんて物食わせたんだとばかりの冷えきった眼めを向けられたが、ニコニコしながらツナマヨを食べるアイリスの姿に何も言えなくなった様だ。

　きっと、王宮の高級料理を食べ飽あきていたところに、皆で楽しく食べた料理がよほど新しん鮮せんだったのだろう。

「それではお兄様、また後で！」

　アイリスはそう言って、弁当を作ってもらうためにいそいそと駆かけて行った──

　──そんなこんなで、俺が王城に住み着き三日が経った。

　俺はめぐみんの日課に付き合うべく、王都の外にやってきたのだが。

「......別にあなたまで私の日課に付いてくる必要はないのですよ？　というか、一国の王女様が危険な街の外に出てはダメでしょうに」

「ドラゴンスレイヤーの称しよう号ごうを得たら、多少の外出は許してもらえる様になりましたから大丈夫です。それに王都の周りは強いモンスターが生息しているので、お兄様が心配なんです」

　最近はめぐみんの日課にアイリスも付いてくる様になった。

　エルロードへの旅から帰ってからというもの、妙みように仲の良いこの二人。

　たまにアイリスの口から飛び出すお頭かしら様という単語が気になるが、おそらく今のところ俺への好感度が最も高いのがこの二人だと思っている。

　今もこうしてアイリスがめぐみんの日課に付いてくるのは、俺達を二人きりにしたくないからではなかろうか。

　この二人に関しては、自うぬ惚ぼれではなく俺がもっと押せばいけそうな気がする。

　......いや、さすがの俺もめぐみんはともかくアイリスを異性として見るほどロリコンではないが。

　だが将来的には、大人っぽく成長したアイリスが、お兄ちゃんのお嫁よめさんになるとかそんな流れになる可能性は高い。

　というか、このまま王都に居座ってアイリスに寄ってくる男を追い散らすのだ。

　そうすれば憧あこがれのお兄ちゃんから、やがては気になる身近な異性に、そして最終的には......。

「カズマ、着きましたよ？　ここが私のお気に入りの爆ばく裂れつスポットです。あの岩場の陰にモンスターが溜たまりやすく、いい感じに直ちよく撃げきすると経験値が加算されている事があるのですよ」

　いつの間にか足を止めていためぐみんが、思案に耽っていた俺の顔を覗のぞき込む。

　おっと、いけないいけない。

「それじゃあさっさと済まして帰るとするか。......ところで二人に聞きたいんだが、俺の事をどう思う？」

　できるだけ不自然にならない程度に、そして極力イケメンに見える様、目力を込めながら二人に尋たずねる。

「なんなんですかいきなり。どう思うとはどういう意味でしょう？　最近は暇ひまを持て余しているのか特に奇き行こうが目立ちますね。アクアと二人で城の中庭に出向き、勝手に剪せん定ていするのは止やめた方がいいですよ？　アクアが剪定したものは素す晴ばらしく高評価らしいですが、カズマが犬の形に剪定したやつは評判悪いですよ？」

　あれは熊くまの形に剪定したつもりだったのだが。

　と、めぐみんだけでなくアイリスまでもが、

「お兄様、いくら暇だからといっても城の訓練場に行って、勝手に兵士へ指導するのは止めていただきたいのですが......。お兄様が凄く強いのなら有り難がたいのですが、兵達の間では『結構負けるクセに教えたがりな変な客人』と呼ばれていて......」

「最近の俺の行動はほっといてくれ、やる事なくて暇なんだよ！　そうじゃなくて、その、ほれ。俺の事を好きとか嫌きらいとか、あるだろう色々と。どっちかと言えば、程度でいいからさ、聞きたいんだよ二人の口から」

　もはや自然な感じもへったくれもなくなってしまったが、俺の言葉に二人は顔を見合わせると、

「まあ何度も言ってますがカズマの事は好きですよ。いきなりどうしたのですか？」

「わ、私もお兄様の事は、その......す、す......」

「オーケー分かった、お兄ちゃんが悪かった。アイリス、よく頑がん張ばった、俺はそれで十分だ。そしてめぐみんも、改めて気持ちが確かく認にん出来て嬉しいよ」

　大人の余よ裕ゆうを見せながら二人をどうどうとばかりに宥なだめる俺に、

「なんなのでしょうか、今日のカズマはどこかおかしいですよ？　いえ、いつもおかしいのですが今日は一ひと際きわ発言がおかしいと言いますか」

「というかお兄様がその、ちょっとだけ気持ち悪いです......」

「アイリス、シーッ！　それは思っていても口にしてはいけませんよ！」

　ちょっと予定と違ちがって心に軽くダメージを負ったが、まあ概おおむね予想通りだ。

　このまま大きくなっていったら、この二人はどうなるのだろう。

　俺を取り合ったりするのかなあ。

「二人とも、俺は心が広い男だからな。どっちかを仲間外れになんてしないから安心してくれ」

「アイリス、何だか知りませんがイラッときます。今日は日課をこなす前にこの男をしばきましょう」

「お兄様、今日は本当に気持ち悪いです。悪い物でも食べたんですか？」

　ちょっと酷ひどい言われようだが、今回大だい活かつ躍やくを果たした俺の新しい城住み生活は、こんな感じで概ね平和に続いていた──

　城住みニートの朝は早い。

「ハイデル！　ハイデール！」

　なぜならば、常に執しつ事じやメイドに傅かしずかれ豊かな暮らしが約束されている今、一分一秒ですらゆっくり寝ねているのが惜おしいからだ。

「お呼びでしょうかサトウ様。目覚めのコーヒーでしょうか？　それともベッドの上で朝食でしょうか？　本日の朝食はサトウ様ご希望の、フォアグラ入りミソスープを用意しました」

　以前俺専属の執事として仕えてくれたハイデルが、早さつ速そく気の利きいた事を言ってくる。

「朝食はベッドの上で。その前にまずはコーヒーを頼たのむ。そして......」

「メイドのメアリーを、スカートの丈たけを通常より短くさせてここに呼ぶのですね？」

　俺の思考を先読みしたハイデルに、思わず感かん嘆たんの声が出そうになる。

　これが王家に仕えるエリート執事の実力か。

「さすがはハイデルだ、俺の嗜し好こうを覚えていてくれて嬉うれしいよ」

「こちらこそ、今回はわたくしの名前を憶おぼえていてくださり嬉しい限りです。サトウ様がメアリーにお仕置きしやすいよう、倒たおれそうな位置に花か瓶びんを配置し直しましょう」

　本当に、なんてできる男なんだ。

　俺は満足気に頷うなずくと、早速ハイデルが淹いれてくれたコーヒーを優ゆう雅がに啜すすり、新聞を広げて目を通す。

　城住みとなった今の俺は、紛まごう事なきセレブである。

「今年は雪ゆき精せいが多く冬が厳しくなる模様、冒ぼう険けん者ギルドが雪精討とう伐ばつの報ほう酬しゆう値上げ、か。......ハイデル、きっと来年は農作物の収しゆう穫かくに影えい響きようが出る。俺の口座から幾いくらか引き出して先物を買っておいてくれ」

「かしこまりましたサトウ様。農作物の銘めい柄がらはいかがなさいますか？」

　銘柄？

「......えっと、なんか影響が出そうなやつ。ほらあれだ、寒くなると収穫が減りそうなの」

「かしこまりました。それではわたくしが適当に見み繕つくろっておきましょう」

　さすがハイデル、主あるじに恥はじをかかせないできる男だ。

「では、そっちはそれで頼むよ。ところで今日のスケジュールはどうなっている？」

　気を取り直して俺が再びコーヒーを啜ると、ハイデルが手帳を取り出した。

「本日の午前中のご予定は、まずはアクア様と宝物庫にある物品を鑑かん賞しようしなんとか鑑かん定てい団ごっこを。続いて、城の中庭でアクア様が宴えん会かい芸にて天あまの岩いわ戸と作戦を決行。勉学に励はげむアイリス様を邪じや魔ま......お誘さそいします」

　手帳のページをめくりながら、ハイデルは無表情で淡たん々たんと。

「午後からはめぐみん様と共に王都の外で爆ばく裂れつ魔ま法ほうの実験を。その後はダスティネス様と共に王都の防具屋を視察となっております」

　俺はカップをベッドの脇わきにある机に置くと、やれやれと小さく首を振ふる。

「まったく、今日も忙いそがしい事だな。夜の予定はどうなっている？」

「夜の予定はございません。ただ、ダスティネス様が晩ばん餐さん会に誘われておりますが、どうなさいますか？」

　この男は一体どこまでできる執事なのだろう。

「もちろん勝手に晩餐会に参加して、ダクネスがナンパされるのを邪魔するに決まっている」

「かしこまりました。では、その様に手配いたします」

　ハイデルは恭うやうやしく頭を下げると、朝食を運ぶべく下がっていった──

「──おはようございますサトウ様。本日の朝食はサトウ様の希望にあった、トリュフをふんだんに使ったミソスープをご用意しました。お味の方はいかがでしょうか？」

「味み噌その味がする」

「左様ですか。食後のコーヒーを淹れますので、それまでミソスープをご堪たん能のうください」

　この城に住み着いて一週間が経たった。

　今ではセレブ生活にも慣れ、多た忙ぼうだが充じゆう実じつした日々を送っている。

「ハイデル、今日のスケジュールは？」

「本日のご予定は、午前中はめぐみん様と共に、サトウ様とめぐみん様の特集記事を書くよう王都の新聞社に抗こう議ぎに。その後、アクア様からアクシズ教団の広報活動のお誘いが。午後からはアイリス様、ダスティネス様と共に王都近辺のモンスター討伐へと誘われております。そして夜は、めぐみん様主しゆ催さいによる夜空の爆裂魔法鑑賞会となっております」

　食後のコーヒーを淹れてくれながら淀よどみなく答えるハイデルに、俺はそれを啜って首を振る。

「午後からのモンスター狩がりはキャンセルだ。アイリスには明日あしたから本気出すと伝えておいてくれ。その分めぐみんの爆裂魔法鑑賞会を繰くり上げてもらおう。どうせ夜になればダクネスがパーティーに誘われるだろうから、そっちに行かないと」

「かしこまりました、ではそのように。ちなみに、ダスティネス様からはもう勝手にパーティーに来るのは止めてくれとの伝言をいただいておりますが......」

　この人はできる男ではあるが、女心に関してはいまいち鈍どん感かん系らしい。

　俺はチッチと人差し指を振り。

「分かってないなハイデル、あれはツンデレってやつさ。嫌いは好きの裏返し。つまり来るなは来てという事だ」

「なるほど、わたくしはまだまだ未熟だった様です。このハイデル感服いたしました。では手ぶらで参加というのも何ですので、ダスティネス様へのサプライズとしまして、パーティー向けに大きなケーキでも手配いたしましょうか」

　早速巻き返しを図はかるとはさすがはハイデル、俺の方こそ感服してしまう。

「そうだな、そうしてくれ。......いや、それだけじゃ面おも白しろくないな。こうしよう、俺が中に入れるくらいのデカいケーキを作ってくれ。それをパーティー会場に匿とく名めいで送るんだ。一体誰だれからだろうと不思議に思っているところで、ケーキがパカンと割れて俺登場。どうだ？」

「さすがはサトウ様、参加者の皆みな様さまの驚おどろく姿が目に浮うかぶようです。では、その様に手配いたします」

　ハイデルはそう言って、恭しく頭を下げると出て行った。

　──俺がセレブと化して二週間が経った。

　今ではすっかりこの城の顔となった俺だが、最近は不満な事が一つある。

「おはようございますサトウ様。本日の朝食はサトウ様ご希望のキャビア入りミソスープです」

　ハイデルはそう言いながら、朝食が置かれた配はい膳ぜん台をベッドの隣となりに運んでくる。

「ハイデル、いつもよく尽つくしてくれてありがとう。とても感謝してるよ。......だけど、今の暮らしに一つだけ不満があるんだ」

　俺の言葉を聞いたハイデルは、ハッとした表情になり頭を下げた。

「申しわけありませんサトウ様。実はこのハイデル、既すでにサトウ様のご不満には気付いておりました」

　さすがはできる男ハイデルだ。

　俺の不満まで見み抜ぬいていたのか。

「毎日出されるミソスープにご不満という事ですね？」

「違うよ、全然違う！　まあ言われてみればこの味み噌そ汁しるもおかしいんだけどさ！　俺は毎日高級食材を使った料理を出してくれって頼んだのに、何で味噌汁の中に入れちゃうんだよ！　キャビア入り味噌汁とか、これもうただのしょっぱい味噌汁じゃねーか！」

　俺はハイデルの目を真っ直すぐ見つめ。

「なあ。俺って最近厄やつ介かい者扱あつかいされてない？」

　ここ最近思っていた事を打ち明けた。

「........................そのような事はないかと思われます」

「今の間は何だよ、即そく答とうしないのかよ！　おい目を逸そらすなよ、どういう事だ！」

　最初は、今回のアイリスとの事はよくやってくれたとばかりに、出会う城の人達みんなから感謝の言葉をかけられた。

　だが、二週間が経った今では、こいつ一体いつまでいる気だという視線を向けてくる。

　俺の問いかけにハイデルは、言い難にくそうにしながらも。

「サトウ様は何か心当たりはございませんか？」

「心当たりって言われてもなあ。ダクネスが呼ばれたパーティーでケーキの中に入ってた事か？　あれは結局、差出人不明のケーキなんて怖こわくて口にできるかって言われて、中に入った俺ごと返品されたからノーカンだろ。......あと思い当たる事といったら、アイリスが」

　俺がそこまで言い掛かけたその時、部屋のドアがノックされ、馴な染じみのメイド、メアリーが入ってきた。

「失礼します。サトウ様をダスティネス様がお呼びになっておられます。至急、応接間の方にお越こしください──」

　　　　３

「帰るぞ」

「断る」

　俺が呼び出された応接間。

　そこでは、帰りたくないと言いながらえぐえぐと泣くアクアと、呆あきれ顔のめぐみん、そして荷物を持って帰り支じ度たくを終えたダクネスが待っていた。

　ダクネスに呼ばれた時点で何を言われるのか予想していた俺は、ダクネスの端たん的てきな要求に即答する。

　ダクネスも俺の答えが分かっていたのか、深いため息を吐はき出した。

「なあカズマ、ここ二週間ほどの城の暮らしは楽しかっただろう？　十分に歓かん待たいを受けただろう？　当初はお前に抱いだいていた城の者達の感謝の心も、今ではかなり薄うすれてきている。当たり前だ、毎日これだけ好き勝手にやっているのだからな。せっかく上がったお前の評判をこんな事で下げてもいいのか？」

　ダクネスはそう言いながら、俺に何枚かの手紙を渡わたしてきた。

　既に封ふうは切られている事から中身を読めという事だろう。

「......『サトウカズマ様へ。ぼくは大きくなったら、魔ま剣けんの勇者様やジャティス王子様ではなく、サトウ様のようになりたいです。お母さんが、サトウ様は最弱職なのに、悪いやつらをたくさんやっつけた凄すごいお人だって言ってました。ぼくもサトウ様みたいになりたいです』......？」

　それはいわゆるファンレターというヤツだった。

　他ほかの手紙もあらためる。

「『サトウ様へ。お父さんが新聞を読んでくれました。そこには、サトウ様のおかげでアイリス様が助かったと書いてありました。わたしの大好きなアイリス様を助けてくれて、どうもありがとう。大きくなったらサトウ様のお嫁よめさんにしてください』」

　幼い子供が書いたのだろう。

　拙つたない字で書かれた手紙には、アイリスと思われる少女の似顔絵が描えがかれている。

　俺は次々と手紙に目を通すと、最後の一枚を手に取った。

「『サトウ様へ。サトウ様はとっても弱いと聞きました。お父さんもお母さんもそう言ってました。でも、とっても弱いのに魔ま王おうの幹部を一番多くやっつける、不思議な人だとも言ってました。わたしは難しい事はよく分からないけど、サトウ様は弱いのにたくさん頑がん張ばったんだから、もうゆっくり休めばいいと思います。どうか、お体に気をつけて長生きしてください。アイリス様を助けてくれてありがとうございました！』」

　それらの手紙を読み終わった俺は、胸にじんわりとした何かが広がるのを感じ取る。

　そんな俺の顔を見て、ダクネスがいたずら顔を浮かべクスリと笑った。

「......どうだ？　その子供の言う通り、ここでゆっくり休むか？　ほら、アクアもいつまでも駄だ々だを捏こねていないでこれを読め」

　ダクネスはそう言うと、俺から受け取った手紙をアクアに渡し。

「いい面つら構がまえになったな、それでこそ私が見込んだ男だ。アクセルに帰ったら私だけでもお前をチヤホヤしてやるから我が慢まんしろ」

　勝ち誇ほこったように、それでいてどこか嬉うれしそうに言ってきた。

「......色いろ仕じ掛かけや脅おどししか出来なかったお前が成長したなぁ。そんな風に言われたらここに残るなんて言えないじゃないか。俺はワガママだからな。家に帰ったらたっぷりチヤホヤしろよ」

「ああ、任せろ！　なんなら背中ぐらいは流してやるぞ？」

　......と、そう言って笑い合う俺とダクネスに。

「おい、さっきから人前でイチャコラしてるが、ここがどこだか思い出そうじゃないか。そういう事は家に帰ってやればいいと思います」

「別にイチャコラなどしていない！　ほ、ほら、隣りん国ごくに行った際にカズマには言ったのだが、今まで助けてもらった礼がまだだというか......。貴族としての......あの......」

　段々体を縮こまらせて徐じよ々じよに声を小さくするダクネスの肩かたを、めぐみんが目を紅あかく光らせて揺ゆさぶった。

「私より年上なクセに相変わらず煮にえ切らない娘むすめですね！　というかダクネスはいい加減ハッキリすべきです、今さら背中を流すってなんなんですか。もう夜よ這ばい未み遂すいまでいったのですから、私の様に堂々と言うべき事を言えばいいのに！　そうしたら私が全力で叩たたき潰つぶしてあげますから！」

「叩き潰されるのか!?　私はめぐみんの様な感情は......。それにほら、貴族としての立場もあるし、しかるべき筋の貴族から婿むこを取らないと家がなくなるし......」

　ガクガクと揺らされながらも身を小さくし、両手の指をもにょつかせるダクネスを見ていよいよめぐみんが激げつ昂こうする。

「ちょっと前までは断固として見合いを断っていたクセに、今さら家を言いわけに使うとは見苦しいですよ！　カズマもなんとか言ってやってくだ......。カズマ？　さっきから何をニマニマしているのですか」

　そんな二人を見守る俺は、もはやどこに出しても恥はずかしくないハーレム系主人公だろう。

　つい先日だって、めぐみんやアイリスに俺をどう思うか尋たずね、そこそこ良い回答をもらっている。

　俺は鈍感系じゃない。

　何だかんだと言いわけし素す直なおじゃないダクネスが、俺に淡あわい恋こい心ごころを抱いている事は敏びん感かんに察知している。

　それを知った上で、二人からカズマは私のものなんだからと取り合いされたい。

　いや、成長したアイリスも含ふくめれば三人か。

　モテる男というのはいつもこんな気持ちだったんだなあ。

　そしてリア充じゆう達が、恋れん愛あいはお互たがいが意識し合い、付き合う直前ぐらいの状態が一番甘あま酸ずっぱくて楽しいと言っていた意味も理解できた。

　だって俺がどっちかと付き合っちゃったら、もう二人のこんな姿は拝めないからな。

　普ふ通つうならここで止めたり宥なだめるのだろうが......。

「なんか後一時間ぐらいこのまま二人を見ていたい」

「この男は！」

　と、めぐみんがターゲットをダクネスから俺に変え、摑つかみかかってきたその時だった。

「決めたわ。ねえカズマ、私は決めたわよ！」

　それまでファンレターを読んでいたアクアが突とつ然ぜん立ち上がり、宣言する。

「私達の当初の目的を思い出して？　そう、私達の望みは悪あしき魔王を倒たおす事。そして世界に平和をもたらす事なの！　この子達の手紙で本来やるべきはずの事を思い出したわ！　さあカズマ、アクセルに帰ってレベル上げよ！　弱っちいあんたを勇者として導くのは女め神がみである私の使命！　今こそ水の女神として、この子達に未来を与あたえてあげるの！」

　いきなりどうしたんだと一いつ瞬しゆん思うも、そういえばコイツは昔から何にでも影えい響きようされやすいヤツだった。

　だがまあ、その気持ちは今ならちょっとだけ分かる。

「分かったよアクア。アクセルの街に帰って、基本に立ち返って冒ぼう険けん者らしくクエストから始めよう。そして、勘かんを取り戻もどしたら魔王のやつらに目に物見せてやろうぜ。俺達の活かつ躍やくをちゃんと見てくれている人がいる。応おう援えんしてくれている子供達がいる。なら、やるだけやってみようか！」

　そう、原点回帰だ。

　ここのところずっとバタバタしてたが、基本に戻って冒険者になった日の事を思い出すのだ。

　異世界にやってきた事を喜び、ここでならちゃんとやり直せると誓ちかったあの日の事を。

「さすがねカズマ、最近ロリマさんと呼ばれているだけはあるわね！」

「おい、誰だれだよそんなあだ名付けたヤツは！　クズマでもカスマでもいいけどそれは止やめろよ！」

　　　　４

　その日、ダクネス達は一足先に街に帰った。

　本来なら俺も一いつ緒しよに帰る予定だったのだが、アイリスの寂さびしそうな顔に折れてしまった。

　あと、一日だけ。

　英えい雄ゆうとして祭り上げられここのところずっと忙いそがしかったアイリスが、今夜一晩だけ二人きりで話したいと訴うつたえてきたのだ。

　その真っ直すぐな想おもいに、さすがのダクネスやめぐみんも苦く笑しようしながらそれを認め。

　そして......。

「お兄様が部屋に来るのは久しぶりですね。遠えん慮りよせずにこちらへどうぞ。今、クレアにもらったお菓か子しを出しますから」

　晩飯を食べ終えた俺は、アイリスの部屋へとやってきていた。

　ちょっとしたパーティーでも開けそうなほど広い部屋をキョロキョロと見回していると、何かに気付いたアイリスが、ベッド脇わきの机に置かれた物を枕まくらの下へサッと隠かくす。

「おっ、どうしたんだよコソコソして。ははーん、エロ本でも隠したのか？　まあアイリスもお年とし頃ごろだしな。でもそんな物を無造作に置いとくと、メイドさんに捨てられちゃうからな」

「違ちがいます、そんな物は持っていません！　これです、隠したのはこの指輪です！」

　慌あわててアイリスが枕の下から取り出したのは、アイリスとエルロードに行った時、俺がお土産みやげとして渡した安物の指輪だった。

「これを付けていると、その様な安物の指輪は王族に相応ふさわしくありませんと言ってクレアが取り上げようとするんです。なので、これは眠ねむる時だけ付けているんですが......」

　そう言って恥ずかしそうに見上げてくるアイリスを見て、やっぱこのまま城に残ろうかなと一瞬思うも、俺は惑まどわされるなと自分を叱しかる。

　一日だけという約束で皆みんなを先に帰らせて俺一人で残ったのだ。

　ここでやっぱ城に残るわとか言い出せば、あの三人でもさすがに切れる。

　俺は破は壊かい力のある上うわ目め遣づかいを極力直視しない様、アイリスが両手で大事そうに包み込んでいる指輪に目をやった。

「やっぱもっと高いヤツにしとけば良かったなあ。金が無かったわけじゃないんだけど、店にそれしか売ってなかったんだよ。ごめんな、高級品だったならそんな事も言われなかったのに」

「いいえ、私はこれが気に入ってますから。高価な指輪は大きな宝石が付いていてゴテゴテしてますが、これは石が小さくてとっても可愛かわいいんです」

　そう言って、本当に嬉しそうに指輪をはめて眺ながめるアイリス。

　ダメだ、一々アイリスの言動に心が揺り動かされてしまう。

　佐さ藤とう和かず真ましっかりしろ、この子は妹、俺の妹。

　第一俺はロリコンではない、成長して大人になったならやぶさかではないが、アイリスはまだ恋愛対象としては範はん囲い外がいなのだ。

　それに、俺にはここ最近何かと良い感じになっためぐみんがいるだろう。

　俺はこんなにも流されやすく浮うわ気き性しような人間だったのかと、改めて自分が信じられなくなる。

「ま、まあ喜んでくれてるなら嬉しいよ。それより、今日は何をするんだ？　例のボードゲームでもやるか？　......いや待て、そういえばエルロードでカードゲームを買ったんだよ。アイリスに俺のサブデッキを貸してやるからそれで遊ぼうぜ」

　俺はそう言ってカードゲームを取りに行こうとするが、アイリスが服の裾すそをそっと摑み。

「待ってください、今夜はゲームはやめましょう。それよりせっかくの二人きりなんですからお兄様の話が聞きたいです」

　そう言って、はにかんだ。

「──そこで俺は言ってやったんだ。『平日のこんな時間に同じゲームをやってる以上、俺とお前は敵じゃない。なあ、俺達のギルドに来いよ。あんたの真の仲間はそこに居るから......』ってな。こうして、最強の廃はい人じんと名高かったその男は俺達のギルドに移い籍せきし、俺達は名実共に最大手のギルドになった。その後は......まあ、色々あってその時のギルドは崩ほう壊かいしちゃったんだが、それはまた次の機会にな」

「待ってください、お兄様は明日帰ってしまうのですから、次の機会はいつになるのか分かりません！　せめて何があったのかを冒ぼう頭とうだけでも！」

　俺とアイリスはベッドに腰こし掛かけ、思い出話に耽ふけっていた。

　とはいっても、話すのは主に俺の事ばかりだ。

　城暮らしのアイリスは刺し激げき的な思い出が少ないらしく、やたらと俺の昔話を聞きたがっていた。

「しょうがないな、冒頭だけだぞ？　......ある日、俺達のギルドに新人が入ってきたんだ。そいつの名は《闇やみ†天使》。たった一人の新人の女の子の加入が、ギルド崩壊の引き金になったのさ」

「待ってください、そんな面おも白しろそうな冒頭を話しておいて、後はお預けだなんて酷ひどいです！　その女の方が何をしたのですか!?　教えてくれないと気になって眠れないです！」

　この話は結構黒歴史に近いのだが、なぜかアイリスは尋じん常じようではない興味を示す。

「何が起こったのかはあんまり詳くわしく言いたくないんだが......。とりあえず一つだけ。『姫ひめ』とだけ言っておこうか」

「姫、ですか？　......ハッ!?　まさか、そのお姫様とギルドの方が恋こい仲なかになった、とか......？」

　日本のネットゲームでいう姫プレイと呼ばれる話なのに、アイリスはやけに理解が早い。

　俺がぼかして言ったにもかかわらず本質を見み抜ぬいた様だ。

「よく分かったな。そう、その姫のおかげで大変な事になったのさ」

「なるほど、身分の差というものがありますからね......」

　と、俺は一人納なつ得とく顔のアイリスが、手に何かを握にぎっているのに気が付いた。

　その視線に気が付いたのか、アイリスは握っていたそれを恥ずかしそうに差し出して。

「あの、これをどうぞ。これはお頭かしら様......めぐみんさんに教わったんです。紅こう魔ま族ぞくに伝わるお守りだ、と。お兄様はよく色んな事に巻き込まれるので、作ってみたのですが......」

　それはいつぞやめぐみんから貰もらった覚えのある、紅こう魔ま族ぞくに伝わるお守りだった。

　確か、お守りの中に強い魔ま力りよくを持った紅こう魔ま族ぞくの髪かみを入れておくとか、そんなヤツだ。

「ありがとうな。俺もいい加減平へい穏おんな人生送りたいんだけどさ、どうにも厄やつ介かい事の方が付いて回ってくるというか、そもそも問題が起こると、大体は俺の仲間が原因というか」

　貰ったお守りをポケットにしまい込むと、アイリスは嬉うれしそうに、

「お兄様が帰ってしまうと、もう私は冒険にも行けませんから......。せめて、お守りだけでも一緒に連れて行ってください」

　そして、ほんの少しだけ寂さびしげに笑いかけてきた。

「──さて。いつの間にかすっかり話し込んじゃったけど、もう大分遅おそいし俺もそろそろ部屋に戻るよ」

　お守りを貰った照れくささとしんみりしたムードを吹ふき飛ばそうと、あれからしばらくわけの分からない話を続けていたのだが、いつの間にか時刻は深夜を回っている。

　これ以上ここに留とどまると、そろそろクレアが怒ど鳴なり込んで来そうだ。

　俺は腰掛けていたベッドから立ち上がろうと......。

「......嫌いやです」

　して、アイリスにギュッと服の裾を摑まれ阻そ止しされた。

「い、嫌ですって言われても。大だい丈じよう夫ぶだってまた来るから。クレアに怒おこられたって門番に止められたって、俺にはダクネスから預かったこのペンダントがあるからな。クレアのやつにはあいつの紋もん章しようを取り上げられたけど、ダスティネス印のこの紋章さえあればいつでも自由に城に入れる。だから......」

「嫌です。たまに遊びに来るだけじゃ足りません。さっきは私の代わりにお守りだけでもって言いましたが、代わりなんかじゃなく、やっぱり私も行きたいです。また、お兄様と皆と一緒に旅をしたり冒険したり、色んな体験をしてみたいです！」

　子供みたいに感情を爆ばく発はつさせたアイリスは、

「もっと私に色んな事を教えてください！　このお城で過ごした十二年より、お兄様と一緒に旅した、たったあれだけの時間の方が、凄すごく充じゆう実じつしていて楽しかったんです。私を置いて行かないでください。また、一緒に......」

　そこまで一気に捲まくし立て、自分が何を口走ったのかに気付き口を押さえた。

　シュンと俯うつむいて身を縮こまらせたアイリスは、ドラゴンスレイヤーなんて大層な称しよう号ごうを得た人物だとは思えないほどに小さく。

「ごめんなさい、またワガママを言ってしまいました......。お兄様と一緒にいるとついつい甘えてしまいます。私は一国の王女で、民たみを守る義務があるのに」

　王族として育てられてきた少女は、おそらくは、ずっと自らを律する様言われてきたのだろう。

　当たり前だ、王女を叱れる人間などほとんどいない。

　せいぜいがクレアかダクネスぐらいのものだが、その二人にしても片方は過保護な護衛、もう片方はアクセルの街を拠きよ点てんとしているのだ。

「アイリス、お前はまだ12歳なんだからもっと甘えていいんだぞ。以前言わなかったか？　王族なんだから、周りの人間にもっとワガママだって言っていいんだ。俺のここ最近のワガママ放題な暮らしを知らないのかよ。もっと俺を見習って人生楽しく生きてみろよ」

　俺よりも遥はるかに強く、それでいて我が慢まん強づよい王女様は、

「お兄様、そんなに私を甘やかさないでください。これ以上一いつ緒しよにいると、もっとここに残って欲しいとワガママを言ってしまいそうです」

　ほんの少しだけ目の端はしに涙なみだを溜ためて、微笑ほほえんだ。

　......マズい、なんだこれ。

　この流れはマズい気がする、俺はこの先に耐たえられないと思う。

「お兄様が魔ま王おうを倒たおすその日まで、私は誰だれにも甘えませんし、ワガママも言いません。だから......」

　ああ、ヤバい。

　何がヤバいってこんな子供に心を動かされそうになっている俺がヤバい。

「だから、せめて今夜だけ。ほんの少しだけ甘えさせてください」

　そう言ってキュッとしがみついてきたアイリスもヤバい。

　そして、その気になれば法を変え、この年ねん齢れい差でも合法に出来てしまう王族がヤバい。

　違う、そうじゃない！

　アイリスは妹だろ、それに俺はロリコンじゃない！

　このままでは本気で言いわけ出来なくなる。

　この世界では合法だとはいえ、日本人の常識からすればめぐみんですらアウトなのだ。

　そんな内心の葛かつ藤とうをよそに、アイリスは小さな体で遠慮がちにくっついてくる。

　親も留守が多いと聞く、きっと甘え方も知らないのだろう。

　自分の力が常人より強い事も理解してるため、おそるおそるといった感じで少しずつ、しがみつく手に力が込もり......！

「おお、俺なら今夜だけと言わずいつまででも甘えていいけど」

　また緊きん張ちようのあまり変な事を口走った、しくじった！

　それに俺の帰りを待っているあいつらをどうするんだ、ここでコロンとアイリスに絆ほだされてどうする。

　ここ最近、めぐみんとあれだけ良い感じになっておきながらやっぱ帰らないとか、さすがにそれはマズいだろう。

　それに、

「お兄様。......いいえ」

　それに佐藤和真、よく考えろ。

　お前はアクセルに帰るんだろう。

　子供達からのあの手紙を思い出せ、あれはほんの数時間前の話だぞ。

　そうだ、魔王だ。

　俺はアイリスのためにも魔王を倒す。

　そう、子供達のため、アイリスのため。

　そして、それがこの世界の......！

「お兄ちゃん」

　........................。

「大好き......！」

　俺はやっぱり、ここに残る事にした。

　　　　５

　アクア達がアクセルに帰って一週間が経たつ。

　ここに残ると決めた俺はアクア達に手紙を送った。

　やっぱアクセルには帰らない事。

　ずっと城で暮らすから、もう残っている荷物や部屋に残してある幾いくばくかの財産、屋や敷しきなども好きにしてくれて良い事。

　最弱職である俺がいなくとも、お前達ならきっと魔王を倒せると、陰かげながら祈いのっている事。

　それらを送ったその日の内に、ダクネスから返事がきた。

　バカな冗じよう談だんを言うんじゃないと、文面から苦く笑しようしている事が感じられる内容だ。

　寂しがるアイリスを放ほうっておけず、滞たい在ざいをもう一日だけ延長したとでも思っているのだろう。

　そんな文面はとても優やさし気で、アイリス様を泣かせない様に、それでもできるだけ早く帰って来いと締しめ括くくられていた。

　──それから三日後。

　届けられた手紙の文面がちょっとだけマジになっていた。

　──それから二日が経った頃ころ、キレ気味の手紙が届き。

　そして今。

　俺が寝ね泊とまりしている部屋のドアが、コンコンと叩たたかれた。

「カズマ殿どの、ちょっと話をさせてもらってもいいだろうか？」

　声の主はクレアだった。

　俺が紅茶を淹いれてくれていたハイデルに頷うなずくと、すぐさまドアを開けた。

「どうしたクレア。なんか用か？」

「なんか用？　なんか用とはまた随ずい分ぶんな言葉だなカズマ殿、もう私が言いたい事は分かっているのだろう？」

　クレアは何かに耐える様に、それでいて、大恩のある俺に対し言葉を選びながら。

「城の者のあなたに対する評判は知ってるな？」

「それはもちろん知っている。随分と心無い中傷が飛び交かっているそうだが大丈夫、俺のメンタルはこのぐらいで折れはしない。お盆ぼんや大おお晦日みそかに集まるいとこの皮肉にも、親しん戚せきのおじさんの説教にも耐え抜ぬきニートをまっとうし続けた男だからな」

　それを聞いたクレアはグッと何かをこらえる様に、

「そうか、それは何よりだ。そんな強い精神を持ち、この国に多大な貢こう献けんをしてくれた貴き殿でんに頼たのみがある」

「何だろう。俺に、何かできる事が？」

　コイツは何だかんだ言って悪いヤツではないのだ。

　俺とクレアはアイリスを愛めでる同志でもある。

　できる事があるなら手伝いたい。

「ありますとも、あなたにしか出来ない事がありますとも！」

　言いながら、途と端たんに手のひらを返したようにニコニコと笑えみを浮うかべるクレア。

　そんなクレアの後ろから。

「お久しぶりですカズマ殿」

　アイリスの教育係、魔ま法ほう使つかいのレインが現れ、室内へと入って来た。

　この二人が同時に来るとはどうしたのだろう。

　そんな疑問に答える様に、レインが実に言い難にくそうに。

「その......。カズマ殿がアイリス様を助けるため、隣りん国ごくエルロードで頑がん張ばってくれた事は理解しています。そしてカズマ殿がここに残り、アイリス様に毎晩色々なお話をしてくれる様になってから、アイリス様は大変明るく、そして毎日が楽しそうになられ......」

　そんな事を言い出したレインの後を、クレアが引き継つぐ。

「そう、毎日楽しそうにしておられます。その事に関しては感謝します。連日、何時いつ魔王軍の手の者に襲しゆう撃げきを受けるかも分からない王都において、歳若いアイリス様が、表に出さないだけでどれだけ不安な想おもいをされていた事か......。それを少しでも解消して頂けた事には本当に感謝しております。そして、あなたのそんなところにダスティネス卿きようは惹ひかれたのかとも思いました。......しかし、しかしですね......！」

　一体クレアとレインは何を言いたいのやら。

　と、そんな俺の部屋のドアをコンコンと叩く音。

　ドアは開いているのだが、礼れい儀ぎ上ノックをしたのだろう。

　そしてひょっこりと顔を覗のぞかせたのは、この間の寂さびしそうな顔は一体どこへ消えたのか、明るい顔の妹だった。

　ここ最近、俺に教え込まれた日本の言葉をスポンジの様に吸収し、それらを見事に使いこなしているアイリスが、楽し気に言ってきた。

「お兄ちゃん、こんな時間まで寝ねてるだなんてヤバくないですか？　外はチョー快晴だから、お弁当を持って外で食べませんかマジで！」

　クレアとレインがそれを聞き、頭を下げながら泣き出した。

「「カズマ殿、お願いですから帰ってくださいっ！」」

　マジ断る。

　　　　６

「──そっちに逃にげたぞ！　捕つかまえろーっ！」

　数時間後。

　俺は理り不ふ尽じんにも、城中の兵士達に追われ逃げ回っていた。

　未いまだかつて、俺はこれ程ほどまでに頭を巡めぐらせ、これ程までに激戦を繰くり広げた記き憶おくはちょっとない。

　......いや、そういえば一度だけ覚えがあるな、思えばあの時もアイリス絡がらみだった。

「相手は一人だとて侮あなどるな！　魔王の幹部や大物賞金首を何体も倒した男だ、何をしてくるか分からんぞ！」

　聞こえてくるのは俺を追うクレアの声。

　その声を聞いてか聞かずか、俺の前に数名の兵士が立ち塞ふさがる。

「客人、ここから先には行かせません！」

「どうか、無む駄だな抵てい抗こうは止やめて大人しく......！」

　そんな兵士の言葉には耳を貸さず、俺は手元を懐ふところに隠かくしながら小さな声で呟つぶやいた。

「『クリエイト・アース』」

　初見殺しのお馴な染じみ戦法。

「な、なにを？」

　そんな目の前の兵士達の戸と惑まどいの声を聞きながら。

「『ウインド・ブレス』ッッ！」

「ッ!?　ぐあああっ!?」

「目がぁっ......！」

　目め潰つぶしを食くらってその場にうずくまる数名の兵士。

　と......、見れば俺を捕ほ縛ばくするためか、その内の一人がロープを持っていた。

　うずくまり無抵抗になった兵士からロープを奪うばい、俺は更さらに逃とう走そうする。

　このままこいつらを何とか撒まいて、俺はアイリスの下もとへ行かねばならない。

　そう、俺はまだ帰るわけにはいかないのだ。

　アイリスの下へ行けさえすれば、うまく丸めこめ......いいや、説得して味方に付ける事ができる。

　俺に摑つかみかかってきた兵士の鼻を、手のひらで包み込む様に押さえると、

「『クリエイト・ウォーター』！」

「ゴバッ！」

　鼻から水を無理やり流し込まれたその兵士が、目に涙なみだを浮かべてせき込んだ。

「カ、カズマ殿！　先ほどからのその戦い方は、あなたはもしや......！」

　そんな俺を見たクレアは、何かに気が付いた様におののき呟いている。

　だが俺は、上う手まく逃げていたつもりでいつの間にか袋ふくろ小路こうじに追い込まれていたらしい。

　咄とつ嗟さに入った路地が行き止まりな事に気が付くと、背後からは聞き慣れたクレアの声。

「......まったく。私とした事がとんだ節穴でしたね」

　俺は振ふり返ると、数名の兵士を引き連れたクレアに対して身構えた。

　俺は何としてでもここを切り抜け、アイリスの下へと行かねばならない。

　そんな決意を胸に、俺は目の前に立ち塞がるクレアと対たい峙じする。

「残念だよクレア。アイリスの子供の頃の話を聞きながらお前と飲む酒は美う味まかった。こんな出会い方じゃなければ、俺達はきっと親友にだってなれただろうに」

「カズマ殿......。私とて、この様な形の別れ方は残念ですよ。そして、あなたに一つだけお礼を言わせてもらいたい。いつぞやはアイリス様を危険な魔ま道どう具ぐから助けて頂き感謝します。ですが......」

「......ですが？」

　クレアは俺の問いかけに抜ばつ剣けんをもって答えとした。

　なるほど、今日のクレアはいつもと一味違ちがう様だ。

　なら......、

「アイリス様の指輪を奪った事だけは許せない。アレを返してもらおうか。あの指輪はあなたが持っていていい物ではないのだ。返さないというのであれば、あなたの正体を世間に公表するまでだ。アイリス様は悲しまれるだろうが致いたし方ない。さあ、それが嫌いやなら大人しく......」

　なら俺も、全力で相手をしなければ失礼になる。

「お前は公表なんてできないさ。なんせアイリスが兄とまで呼んで親しくしていた人間が、まさか義ぎ賊ぞくをやってるなんて王家の恥はじだからな。さあ、そこを通してもらおうか白スーツ。でなければお前を、泣いて嫌がる目に遭あわせなければならなくなる」

　クレアの言葉を遮さえぎる俺に、

「......た、例えば？」

　今までなら俺を侮り、ハッタリだと鼻で笑ったクレアだが、なぜか怒いかりもせず、それどころか既すでに泣き出しそうな表情で、おそるおそる尋たずねてきた。

　どうした心境の変化だろう？

　俺が以前城に侵しん入にゆうした盗とう賊ぞくだと理解したから？

　それとも、今日の活かつ躍やくを実際にその目で確かく認にんしたから？

　まあ、そんな事はどうでもいい。

　俺はアイリスの下へ行き、更なる教育を施ほどこすのだ。

　そんな小さな決意を秘ひめて、俺は手にしたロープを見せつけると。

「このロープでバインドスキルを使って縛しばりあげ、その上であんたが泣いて謝るまでスティールを唱え続ける事になる」

「ひいっ！　ちょ、ちょっと待って!?　ま、待って頂きたいカズマ殿どの！　私は仮にも貴族の娘むすめだ！　こんな公衆の面前で、そ、そんな大それた事は......。し、しません......よね？」

　不安気に聞いてくるクレアに向けて、威い嚇かくする様にロープをヒュンヒュン振り回し。

「ちなみに俺は、ダクネス相手に水をぶっかけた事もあれば縛りあげた上で馬車で引きずり回した事もある。信じる信じないはお前の自由だ」

「退たい避ひー！」

　クレアは表情を引きつらせ、悲鳴じみた声で退避命令を出した。

　だがそれとは対照的に、その場にいた兵士達はジリジリと距きよ離りを詰つめて来る。

　こうやって、真正面から数で来られると俺の力ではどうしようもなくなってしまう。

「ここはお任せをクレア様！　あの男は我々が......！」

　相手は四人。

　そしてその兵士達には、先ほどの俺の目潰しを遠巻きながらも見られている。

　となると、彼らに同じ手は通用しないだろう。

「さあ客人、大人しく我々と共に......ッ!?」

「『バインド』ッ！」

　何か言いかけた兵士に対して、俺はすかさずバインドを仕し掛かけた。

　その兵士は自らの剣でロープを切り払はらおうとするも、それでも宙を舞まうロープは易やす々やすとは切れず。

　その兵士は剣と共に、不格好な状態ながらも縛られた。

　掛かりが浅い、この状態ではいずれ切り払われるだろう。

　だが、この僅わずかな隙すきで十分だ！

「確保っ！」

　叫さけんで、俺に飛びかかろうとする一人の兵士に、片手を突つき出し一声叫ぶ。

「『ウインド・ブレス』！」

　一いつ瞬しゆんたたらを踏ふませた程度だが、それでも俺を囲んでいた包囲に隙すき間まができる。

「小手先の技わざばかりだ！　怯ひるむな、一気に行けえっ！」

　そう叫んだのはこいつらの隊長か何かだろうか。

「ま、待てっ！　ダメだ、その男は......！」

　慌あわてたクレアが何かを叫ぶが、もう遅おそい。

　俺は相手の懐に自分から飛び込むと、相手に握あく手しゆを求める様に片手を差し出す。

　反射的にわけも分からず俺の左手を握にぎってしまったその男から、遠えん慮りよ無くドレインした。

「ッ!?」

　その場に膝ひざを突く男を見て、たたらを踏んで怯んでいた兵士ともう一人の兵士が、何が起こったのか分からずに、警けい戒かいしながら動きを止めた。

　その隙を突き、兵士達の脇わきを通り過ぎると......！

「そこまでですカズマ殿、既にここは包囲されています！　さあ、自分がテレポートで送りますので、アクセルの街へ帰りましょう！」

　袋小路から抜ぬけ出て見ると、そこには十を超こえる兵士の姿。

　それらを引き連れていたレインが、若じやつ干かん青ざめた顔で言ってきた。

　動きを止めた俺の後ろから、兵士二人とクレアも出てくる。

　クソッ、何かないか、何か！

　そんな俺の僅かな期待も虚むなしく、レインが連れて来た兵士達が隙間なく包囲を固めた。

　あかん、これは都合良くどうにかできる数ではない。

　だが、俺はまだアイリスに教えていないアレやコレが......！

「さあ、カズマ殿。もうこれ以上の抵抗は止めて大人しく帰ってください。......この一時間余りの逃走劇で、凍こおらされた地面で転んで怪け我がを負った者数名、バインドで未だに縛られている者数名、どういった方法を使ったのか、魔ま力りよくを失い気を失った者など......。よくもまあ、たった一人でこれ程までに色々と......まるで、以前王城に侵入した賊ぞくの様な......」

　呆あきれたような、それでいて感心した様なレインの声。

「はあ......はあ......。ま、全く、信じられない男だ......。ミツルギ殿が二度も負けた理由が、嫌ってほどによく分かった......。一体どんなスキルを持っているのか、我々の気配を簡単に察知して逃げるわ、追い込んだ筈はずなのに簡単に姿を見失うわで......」

　俺に何度も撒かれたクレアが、疲つかれた顔でそんな事を言ってくる。

　敵感知と潜せん伏ぷくスキルの事を言っているのだろう。

　他ほかにも読どく唇しん術じゆつスキルと千里眼スキルでこいつらの指示を遠くから読み取ったり、追い付かれたとしても逃走スキルで更に逃げたり。

　そんな俺の抵抗も空むなしくこんな所まで追い詰められた。

　だが、俺がここで終わる様な普ふ通つうの男なら、魔ま王おうの幹部達と渡わたり合うだなんてきっと不可能な事だっただろう。

　動きを止めた俺の姿に、諦あきらめたかと安心したクレアがゆっくりとこちらへと近づいてくるが......。

「なあレイン、俺と取引しよう」

　俺は抵てい抗こうする素そ振ぶりは見せないまま、レインに静かに語りかけた。

　その言葉にクレアが表情を強こわ張ばらせ。

　そして、レインの眉まゆがピクリと動いた。

「レインの家は、確か小さな貴族なんだろ？　俺は知っての通りダクネスとは仲が良く、そしてダクネスの親父おやじさんにも覚えが良い。娘をよろしく頼たのむと言われるぐらいには懇こん意いにして貰もらっている。それこそ、ダスティネス家の紋もん章しよう付きペンダントを預けられるぐらいにはな」

「止やめろ！　聞くなレイン、その男の言葉に惑まどわされるな！」

　俺が語り出したその言葉にレインが喉のどをゴクリと鳴らし、クレアはヒステリックに呼び掛ける。

「......そして、アイリスとは既に、お互たがいに名前の呼び捨てすら許し合う間あいだ柄がらだ。そんなに俺を慕したってくれているアイリスから本当に俺を引き離はなしてしまうのか？　それをアイリスが望むのか？　ここで俺に貸しを作っておくと、ひいては、ダスティネス家とアイリスへの覚えが良くなるぞ。つまりキミの出世がかかってるって事だよレイン君」

「聞くなレイン！　ダスティネス家に貸しはできても、私に借りができる事になるぞ！　私を敵に回すと後が怖こわいぞレイン！　それに、それにだ！　アイリス様の将来を考えるなら、いかにこの男に懐なついておられても、引き離すのがアイリス様のためだ！　良く分かっているだろう、この男と一いつ緒しよにいたら、アイリス様はどんどんダメになるぞ！　最近のアイリス様の姿を思い出せ！」

　俺とクレアに挟はさまれて、レインは困った様な表情でオロオロしている。

　レインが連れて来た十を超える兵士達は、多分全員がレインの私兵か何かなのだろう。

　主あるじのレインが困っているため、俺の捕ほ縛ばくに動けない。

　そして、そのレインの私兵が動かない事で、クレアと共に俺を追っていた兵達も動けないでいた。

　レインはダラダラと汗あせを垂らしながら俺とクレアを交こう互ごに見る。

　悩なやんでる悩んでる、ここは後もうひと押しだな。

「なあレイン、良く考えてみてくれ。魔王の幹部や賞金首と戦った俺は、この国の戦力にはなれないか？　この短い間で俺の実力も十分理解しただろう？　ここの城に滞たい在ざいして、アイリスの遊び相手をしながらイザって時は城の防衛だって手を貸そう。俺は作戦を立てたり弱点を突いたり、そういう事が得意なんだ。......どうだ、悪い事なんて何もないだろ？　アイリスは遊び相手ができて幸せ。俺も幸せ。国民は戦力になる冒ぼう険けん者が増えて幸せ。レインはダスティネス家やアイリスに気に入られて幸せ。な？　もうこれでいいじゃないか？」

「............」

「レイン、黙だまり込むな！　『なるほど、そうか！』とばかりに手を打つな！　......よ、よし分かった！　レイン、確かお前の家は幾いくばくかの負ふ債さいを抱かかえていたな？　あれを当家で肩かた代がわりしてやろうじゃないか！　確か、数千万ほどだったな？　どうだ、悪い話じゃないだろう!?」

　俺の言葉に納なつ得とくしかけていたレインだったが、クレアのその一言は効いたらしい。

　俺に向かってレインが、ごめんなさいと小さく呟つぶやき頭を下げる。

　それを聞いて、ようやくクレアが安心した様な、ホッとした表情を浮うかべた。

　──もし俺が一いつ介かいの冒険者だったなら、話はここで終わったのだろう。

　だが、ここで男の甲か斐い性しようを見せなくてどうするのか。

「いいかレイン。俺の個人的な資産は既すでに十億を超えている。この意味が......」

「とっ、取り押さえろっ！　これ以上この男に喋しやべらせるなっ！」

　俺は全すべてを言い終わるよりも早く、背後から忍しのび寄っていたクレアの部下に取り押さえられた。

「お、おのれ卑ひ怯きよう者！　今は交こう渉しよう中だったはずだろ、途と中ちゆうで妨ぼう害がいするな！　おいクレア、お前またパンツ剝むかれたいのか！　さっきレインを脅おどしていたが、お前こそ俺を敵に回すのは得策じゃないぞ！」

「分かっています、分かっていますよカズマ殿！　私は今、ハッキリ言ってどんな政敵やモンスターよりもあなたの方が恐おそろしい！　個人的な能力もあれば口も回りコネもある。大金を持っていたのは知っていましたが、まさかそこまでとは......！」

　兵士達に俺の両りよう腕うでをしっかり押さえるように指示しながら、クレアが言った。

「レイン、私の指示通り、記き憶おくを消去するポーションは持って来ているな？」

　なんだ記憶を消去って。

　物ぶつ騒そうな言葉に不安を覚える俺を、更さらにしっかりと押さえる兵士達。

「こんな手て荒あらな真ま似ねをするのは不本意なのですが、あなたをアイリス様の傍そばに置いておくと本当に悪あく影えい響きようを与あたえます。そして、強制送そう還かんなんて手荒な真似をする以上、あなたはきっと我々を恨うらむでしょう。ハッキリ言って、私は何をしでかすか分からないあなたが怖い。申しわけないが、ダスティネス様と共にアクセルに帰ろうと決意したあの日まで。そう、子供達の手紙を読んで、やる気に漲みなぎっていたあの時以降の出来事は、どうか忘れて頂きたい。......さあ、レイン！」

　おい待てよ。

　俺が帰ろうとしていたあの日以降を忘れさせる？

　それってつまり、俺がアイリスにお兄ちゃん大好きって言われたあの事も......。

「わ、分かりました。いいんですね？　このポーションは、運が悪ければ副作用でバカになる可能性がある、非人道的な理由から禁きん忌きとされたポーションですが......。ほ、本当によろしいんですね？」

　クレアに対し、レインがそんなとんでもない事を言いながら、ポーションを持って俺の傍に......！

「や、止めろお！　そんな妙みような物飲ませるんじゃない！　お前ら覚えてろよ、今が昼間で良かったな！　俺は本来、夜にこそ真価を発揮する。暗視や敵感知、そして潜伏スキルでどんな屋や敷しきにだって忍び込めるし、弓があればどんな遠くからでもお前達を狙そ撃げきできる！　覚えてろよ！　覚えてろよっ！」

「は、早く！　早くポーションを飲ませろレイン！　怖い！　この男、本当に怖い！　あれでまだ本領じゃないだとか！　というかそういえばこの男、ミツルギ殿どのを窒ちつ息そくさせかけた凶きよう悪あくな方のフリーズも使わなかった。つまりはアレで、まだ手加減をしていたという事だ！　レイン、さあ早く！　今日までの記憶を綺き麗れいさっぱり消してくれ！」

「私も長く護衛をやってきましたが、この方、本当にとんでもないです！　は、早くポーションを......！　ほら、カズマ殿口を開けて......！」

　城の敷しき地ちの隅すみで兵士に取り押さえられる俺を、二人の貴族の娘むすめが挟み込み、俺の顔に手を伸のばして必死に口を開けさせようとする。

　傍はた目めには両手に花の状態かもしれないが、冗じよう談だんではない！

「『ティンダー』！」

「あっつ！　熱い熱いっ！　ああっ、大事にしていた高価なマントに穴がっ！」

「この男、こんな状態になってまで最後まで抵抗を......！　心の底からあなたを畏い怖ふしますよカズマ殿！　レイン、マントは後で買ってやるから、お前はもうテレポートの詠えい唱しようをしろ！　ポーションは私が飲ませる！」

　レインからポーションを取り上げたクレアが、追い詰つめられた様な表情でこちらに迫せまる。

　なんでお前がそんな顔なんだ、追い詰められてるのは俺の方だ！

　レインが早口で魔ま法ほうを唱え、ポーションが俺の口に添そえられた、その時だった。

「お兄ちゃん！」

　騒さわぎを聞きつけやって来たのだろう。

　まだ大分距きよ離りがあるものの、遠くから真っ直すぐこちらに駆かけながら、アイリスが泣きそうな声で呼び掛かけてくる。

　乱暴される寸前のお姫ひめ様が直前で勇者に助けられる。

　状じよう況きよう的にはまさしくそんな感じなのだが、肝かん心じんの配役が逆だった。

　アイリスは押さえつけられた俺を見るや、

「クレア、お兄ちゃんに一体何をする気ですか!?　今の私はチョー怒おこっています！　今すぐやめないとマジで許しませんよ！」

「アイリス様、マジだのチョーだのお兄ちゃんだの、その様な言こと葉ば遣づかいはお止めください！　お叱しかりは覚かく悟ごの上です。この男は今から記憶消去のポーションを飲ませ、アクセルに返品致いたします！」

　アイリスは、自分を止めようと立ち塞ふさがる兵士達を素す手でで薙なぎ倒たおしながら、

「そんなのチョー許さない！」

「その言葉遣いを止めないと、アイリス様こそマジで許しませんよ！」

「クレア様まで言葉遣いがうつってますよ！　テレポートの詠唱が終わりました、いつでも返品可能です！」

　ちくしょう、後ちょっとだったのに！

「お兄様！」

　もう間に合わない事を悟さとったアイリスは、その場に足を止めて呼吸を整え、必死に呼びかけてきた。

「お兄様、もし再び会えたなら、今度こそずっと離れません！」

　俺の可愛かわいい妹が、そんな健けな気げな事を叫さけんでいる。

「アイリス、お兄ちゃんは帰ってくるぞ！　そして、今度こそ城から離れず毎日遊んで暮らすんだ！」

「この場面で何て事を口走るんだこの男は！　さあ、口を開いてください！　レイン、ポーションを飲ませると同時に転送しろ！」

　クレアはそう告げると同時、俺の口にポーションを捻ねじ込んだ。

　即そつ効こう性のあるポーションなのか、ズンと頭が重くなり、一気に意識が遠くなる中......。

「私の事を思い出したら手紙をください！　お兄様が、いつか必ず魔ま王おうを倒すと、必ず信じて待ってますから──！」

　　　　１

　気が付くと、俺はなぜかアクセルの街の入り口に立っていた。

　............？

　はて、何があったのかが思い出せない。

　何だろう、なにか大切なものを失った様な......？

　探し求め続けてようやく出来た、大切な家族が失われたような......。

　なんだろう、この喪そう失しつ感かんは。

　確か、俺の宿敵であるクレアに......。

　クレアに？

　なんだっけ、俺はなぜクレアを宿敵などと思っているのか。

　あいつは俺と同じアイリス愛好家であり同志のはず。

　でも何だろう、クレアには何かをやり返さなければいけない気がする。

　というか、俺はアイリスにねだられて城に一晩泊とまったはずで、ダクネス達を見送った後、部屋で大事な話をしたはずだ。

　確かアイリスが俺の事を......。

　俺の事を、なんだっけ？

　......あれえー？

　何だろう、やはり何か腑ふに落ちない。

　腑に落ちないが、クレアにだけは後で何かやり返しておこう。

　本能に近い部分がやっとけやっとけと訴うつたえかけているのだ。

　まあいい。

　今の俺は子供達の手紙のおかげでいつになくやる気に満ちている。

　きっと今いま頃ごろはあいつらも、俺と同じ想おもいのはずだ。

　俺は久しぶりに帰ってきた街中を屋敷に向けてテクテク歩く。

　エルロードの旅は何日だったか。

　その後は二週間ほど城に居ただけなのに、なんだかこの街が随ずい分ぶんと久しぶりみたいな気がするのはなぜだろう？

　そんな事を思いながら、俺は自分の屋敷に着いた。

　そして、玄げん関かんを開けようと......して。

　ドアが開かない事に気が付いた。

「......？」

　なんてこった、誰だれかいれば鍵かぎは何時いつも開いているはず。

　という事は、皆みんな出かけているのだろうか。

　はやる気持ちを抑おさえきれず、冒ぼう険けん者ギルドで依い頼らいを探しているのかもしれない。

　まあ、ここで待っていればきっとその内帰って来るはず。

　というか、早く帰ってきてくれないと困る。

　俺はダクネスに荷物やなんかをそっくり預け、手持ちの金もあんまりない。

　......ん？

「あれ、財さい布ふがない？　やべえ、どっか落としたのか？　走り回った覚えもないのにどこやったんだよ」

　エルロードからの帰りだったおかげで、中身はほとんど土産みやげに使い、そんなには残ってなかったはず。

　まあ財布を買い直せばそれでいいか。

　しょうがない、ここでしばらくのんびり待とう。

　──俺がそんな事を考えぼーっとしてると、夕方近くになっていた。

「お、遅おせえ......！　何やってんだあいつらは......！　冒険者ギルドに行ってみるか？　いや、行き違ちがいになっても困るし、むしろここまで待ってギルドに行くのはなんか負けた気がする......」

　俺は屋や敷しきの庭に作られた鶏にわとり小屋の前で、ゼル帝ていを前に愚ぐ痴ちっていた。

　小屋の中、ふわふわの毛布が何重にも巻かれた暖かそうな寝ね床どこの中には、屋敷から閉めだされている俺とは対照的に、綺き麗れいな水と餌えさを置かれた、ＶＩＰ待たい遇ぐうで深い眠ねむりにつくひよこの姿が。

　......と、俺はふと気が付いた。

「お前、何かちょっと成長してないか？」

　俺は、眠るゼル帝の姿を見ながら、じっと体育座りで鶏小屋の前に座っていた。

　こいつは高い魔ま力りよくを秘ひめているため、成長が遅おそいんじゃなかったか？

　まあ、旅してきたのだからそんな事もあるかもしれないが。

　と、その時。

「ドラゴン泥どろ棒ぼうー！」

　屋敷の二階の窓が開けられて、俺に向かってそんな声が掛けられた。

　誰がドラゴン泥棒だとか色々言いたいことはあるが、ゼル帝をドラゴンと言い張るのはこの屋敷には一人しかいない。

「お前誰が泥棒だコラ。ていうかいい加減ひよこだと認めろよ。屋敷にいたなら鍵はちゃんと開けといてくれ。おかげで誰もいないと思って、ここでずっと待ってたんだぞ」

　そんな俺の言葉に、アクアが無言で俺をジッと見る。

　............？

「ちょっと何を言っているのか分からないんですけど。めぐみんとダクネスとの相談の結果、ここは麗うるわしき女め神がみアクア様の屋敷となりました。ダクネスはこの街に実家があるし、めぐみんは紅こう魔まの里に実家があるから私の物でいいって言われたの。というわけで、ここは私の屋敷になったんです。あなたはお城に住むんでしょう？　出て行って。早く庭から出て行って！」

　............。

「お前ってヤツは、普ふ段だんからバカだバカだとは思っていたが、今日は一体どうしたんだ。重じゆう症しようのバカに成り果てているじゃないか。ちょっと自分の頭に治ち癒ゆ魔ま法ほうを掛かけてみろよ。それでも治らないなら今すぐ病院に連れてってやるから」

　そんな俺の言葉を受けて、アクアは二階の窓をぴしゃんと閉めた。

　............。

　俺は玄関へと回り込むと、そのドアをドンドン叩たたく。

「帰ったぞー！　ダクネス、めぐみん、いるならここ開けてくれー！　アクアのバカが鍵かぎ掛かけやがったんだ！」

　ドアを叩きながら俺が叫ぶと、玄関の上の部分に位置する二階のテラスの窓が開く。

　またアクアかと思ったら、そこから顔を覗のぞかせたのはめぐみんとダクネスだった。

　これで安心。

　......と、思っていたのも束つかの間の事。

「よくもまあ、今いま更さらノコノコと顔を出せたものだなカズマ。城での一週間の暮らしは楽しかったか？」

　......一週間の暮らし？

　俺がダクネスの言葉を疑問に思っていると。

「ふふふ、随分と舐なめられたものですね私達も......！　あれだけ格好付けておいて、私達を先に帰らせた後、そのまま一人だけ城に居座るとか......！　あんな空気を作っておいて、流石さすがの私も予想外でしたよ！」

　なぜか猛たけり狂くるうめぐみんが、窓からそんな事を言いながら、杖つえをブンブンと振ふり回している。

　いや、ちょっと待って欲しい。

「おい待て。お前らが先に帰ってから、俺が一週間も城にいただとか。そりゃ一体どういうこった。俺は昨日一晩泊まっただけだろ。それがなんで......。......あれ？」

　おかしい、何かが引っ掛かる。

　何だろうこのもやもや感は。

　俺のそんな言葉に、めぐみんはますます猛り。

「おい、すっとぼけるとは良い度胸じゃないか。爆ばく裂れつ魔ま法ほうで人はどれだけ飛べるのかという実験をしてやろうじゃないか！」

　そんな物ぶつ騒そうな事を口にする中、ダクネスがふと首を傾かしげた。

「......カズマ、お前は城で何をやらかしてきた。王家でも滅めつ多たに使われない、禁きん忌きとされている記き憶おく消去のポーションを飲まされたな？　服用した量により、記憶がスッポリ抜ぬけ落ちる。あれは、運が悪いと副作用でバカになるはずだがその辺は心配なさそうだな」

「私からすれば、この男はもう既すでにバカな事を口走っていると思いますが。......しかし、記憶消去のポーションですか？　......確かに、ちょっと先ほどから態度がおかしいのですが。......記憶を失ったフリでもして誤ご魔ま化かしているんじゃないでしょうね？　......でも、もし本当に記憶を失っているのなら、そんな状態のカズマに制裁加えるのも、何だか良心が痛むのですが......」

　若じやつ干かん不満そうながらも、ため息を吐はきながら何かを諦あきらめた様な表情のめぐみん。

　良く分からないが、ダクネスの推測からすると俺は記憶を消されたらしい。

　......ふむ。

「俺の記憶には、お前らを見送った、すぐ後の事ぐらいしかないんだが。確かあの後アイリスの部屋に呼ばれ、そこで......」

　そういえば、俺は妹とはいえ女の子の部屋に行ったはずなのに、それを覚えていないとはどういう事だ。

　......なるほど、記憶の消去か。

　きっと、俺は持ち前の運の良さで何か重大な国家機密でも知ってしまったのだろう。

　そして、秘密を知ってしまった俺をどうするかで揉もめたのだ。

　本来国家機密を知られた冒険者となれば、そんな馬の骨など口くち封ふうじとして始末してしまえばいい。

　だが秘密を知ったのはこの俺だった。

　外部の人間に秘密を知られたままではマズい。

　だが、多大な功績を挙げた俺という勇ゆう敢かんな冒険者を口封じするのも国益に反する。

　そこで妥だ協きよう案として記憶の消去に至ったのだ。

　うん、きっとそうだ。

　自分でもなんかどんどんそんな気してきた。

「おい、良く分からんが、俺は持ち前の運の強さと巻き込まれ体質から、何か重大な国家機密を知ってしまった気がする。そして、俺という重要人物をどう処理するかを、何日も掛けて緊きん急きゆう会議でも行っていたんだろう。その間、俺が帰らない事をお前らが心配しない様、適当な手紙をでっち上げられたと思われる。......で、会議の結果俺を殺すには惜おしいとの判断になり、こうして記憶を消されて帰された、と。そんな予想を立ててみたんだが、どうだ？」

　自分で言ってて、この推測に間ま違ちがいないと思えてくる。

　そして、その全すべての黒幕ともいうべき人物を多分俺は知っているはずだ。

「むう......。あながち的外れでもない......のか？　しかし、他ほかにこの男に、わざわざ記憶消去のポーションなんて物を飲ませる理由も......」

　ダクネスがそんな事を言いながら、腕うでを組んで首を傾かしげ。

「ど、どうなんでしょうか。この男の事だから、アイリスに甘えられて雰ふん囲い気きに流され、そのまま残っていただけな気もしますが......。ですが、そんな事が記憶を消される理由にもなりませんし。うーん......」

　そう言って悩なやみ出すめぐみん。

　そんな二人に、俺は一つだけ心当たりのある事を告げた。

「クレアっていただろう。俺には何だか、あいつが全ての元げん凶きようという気がするんだよ。あいつとはアイリスの事で意気投合してたはずなんだ。それがなぜだか、俺はあいつに報復をしなきゃいけない気がする」

　その俺の言葉を聞いて、ダクネスがますます表情を険しくした。

「......なるほどな。確かにシンフォニア家の当主であれば記憶消去のポーションだって使う権限がある。しかも、彼女は国の中ちゆう枢すうを務める人間でもある。しかも、確かにお前はクレア殿どのと友好を深めていたはずだ。......ふむ、なんだか信しん憑ぴよう性せいが出てきたな」

　そんなダクネスに続いてめぐみんも。

「まあ、こうしてちゃんと帰って来てくれただけで良しとしてあげましょう。その代わり、ここしばらくは爆ばく裂れつ散歩に付き合って貰もらえなかったんですから、明日あしたからは」

　明日からは、爆裂散歩に付き合って貰いますよ？

　きっとめぐみんはそう言うつもりだったのだろう。

「何を言ってるの二人とも？　バカなの？　口から先に生まれた様なクソニートの言う事を真に受けるとか大だい丈じよう夫ぶなの？　このロリコンニートは、きっと、お兄ちゃん大好きとか言われたらそれだけで流されて残るとか言い出す男よ？　そのまま、執しつ事じやメイドに身の回りの世話してもらう生活が居い心ごこ地ち良すぎて、もう私達なんてどうでもいいやー、ここでのんびりと暮らそうとかって、きっとそんな感じだったに違ちがいないわ」

　折せつ角かくまとまり掛けた空気をこの女が邪じや魔ましなければ。

　まるで見てきたかの様に言うアクアに向けて、俺は三人が顔を覗かせる二階の窓を見上げながら、

「お、おい、失礼な事言うな。そんな事あるわけ......が......。......あれえー？」

　何だろう、今の言葉で大切な何かを思い出しそうな。

　そんな俺の姿を見て、勝ち誇ほこる様にアクアが言った。

「ほらみなさい！　暫しばらくの間は、この屋敷への出入りを禁じます。どうしても入れて欲しくなったなら、アクア様ごめんなさいと土下座して、これから一日三回、この私を崇あがめ奉たてまつる祈いのりを捧ささげること。そうしたら入れてあげてもいいからね。それが出来ないのならあっちへ行って！　ほら早く、あっちへ行って！　まったく、これ以上ウチのダクネスとめぐみんをたぶらかさないでくれます？」

　そんな舐めた事を言いながら、アクアはぴしゃんと窓を閉じる。

「おいふざけんなよ、ちょっと待てよ！」

　俺が慌あわてて引き留めるも、これ以上は話す事など何も無いとばかりにアクアはどこかへ行ってしまう。

　......あんのアマー！

　俺は、もう一階の窓を叩き割って強行突とつ入にゆうしようと窓に近付き......。

「おい、何だこれ」

　そこを見て絶句した。

　ざっと見た感じ、一階の窓には外から木板が打ち付けられ、窓からの出入りは難しい状態だ。

　時間をかけて板を引き剝はがしている間に、作業の音を聞きつけたアクアに妨ぼう害がいされる事だろう。

　ええ......。

　俺は被ひ害がい者しやのはずなのにこれどうしたもんか。

　かといってあのアホに土下座するなんて事はあり得ない。

　俺は悪い事や疚やましい事など何もないはずなのだ。

　......と、俺が悩んでいると、足あし下もとに何か小さなものが落ちてきた。

　ふと見上げると、そこにはこっそりと窓を開け、何かを落としためぐみんの後ろ姿が。

　二階から落とされた物を見てみると、それはどこかで見覚えのある......。

　ああ、そうか。

　それはめぐみんが愛用していた財さい布ふ。

　どうやら、めぐみんはエルロードで散財した俺の懐ふところ具ぐ合あいを心配し、金を落としてくれたらしい。

　よく考えてみれば銀行の通帳も家の中だ、財布を落とした今の俺には正直言って有り難がたい。

　やがてめぐみんはこちらを見向きもせず、何くわぬ顔でその場を去った。

　めぐみんの財布を拾い上げると、そこに黒い影かげが差す。

　再び上を見上げると、布に包まれた何かが足下にポンと放ほうられた。

　窓からチラッと見えたのは、陽ひの光に煌きらめく金色の髪かみ。

　ダクネスも、何かをこっそり投げ落としてくれたらしい。

　二人共、有り難いは有り難いのだが、そんな事をしてくれるぐらいなら、あのバカを説得するなりして欲しい。

　ダクネスが落とした包みを広げると、そこには俺が愛用している弓が一式。

　今まで何度も使っていた、矢じりがフック状になったロープ付きの矢がある事から、俺はそれだけでダクネスの意図を知る。

　めぐみんの金で飯でも食って、夜になったならダクネスの落としてくれた弓で、二階の窓から帰って来い......、と。

　......まさか、自分家ちに潜せん入にゆうするハメになるとは思わなかった。

　　　　２

　しかし、どうしたものか。

「お会計、九百エリスになります」

　深夜に屋や敷しきに侵しん入にゆうするとしても、以前俺がダクネスの実家に侵入できたのは、アクアの支し援えん魔ま法ほうで肉体が強化されていた事が大きい。

　ダクネスが弓とロープ付きの矢を落としてはくれたが、果たして支援魔法もない普ふ段だんの俺の身体能力で、以前の様に音を立てずに侵入可能だろうか。

　酒場で夕食を食べ終えて、その会計を済ませようとめぐみんが落としてくれた財布を開き......。

「............」

　ポイントカードやらクーポンでギチギチの財布から、千エリスを出すと支し払はらいを......。

「では、百エリスのお返しです。ありがとうございました、またのお越こしをー！」

　めぐみんの金を使うのに凄すごく抵てい抗こうがあるのはなぜだろう。

　いや、ポイントやらクーポンやら、良い主婦になれそうでいいとは思うんだが、この金を使うのはなんだか良心が痛む。

　あいつは普段、ほとんど俺に金を預けてるんだよなあ。

　渡わたした金もほとんど実家に仕送りしているみたいだし、無事屋敷に帰ったなら、めぐみんが嫌いやがっても金は多めに返すとしよう。

　......しかし参ったな、今回の屋敷への侵入はとにかくアクアが厄やつ介かいだ。

　あいつは、普段ぼーっとしているクセに、本当に余計な時だけは勘かんが良い。

　しかも、俺以上の暗視が可能ときた。

　とっとと酒でも飲んで寝ねこけてくれれば良いのだが、空気を読んでくれないあいつはこんな時だけしっかりと起きている気がする。

　なぜだかは分からないが、長い付き合いでそんな気がする。

　一度中にさえ入ってしまえばアクアに負ける気はしないのだが、登っている最中に見つかると絶対に何かされる。

　俺が屋敷への侵入経路を考えながら、アクア達が寝ね静しずまるであろう深夜まで時間を潰つぶそうと街をウロウロ散歩してると。

「おや、久しいな。自らに惚ほれた女から貰った金で腹を満たし、現在ご満まん悦えつのヒモ同然の男よ。こんな夜よ更ふけに散歩であるか？　今宵こよいは満月、魔ま力りよくも満ちて非常に良い散歩日和びよりであるな！　これから散歩ついでにアクシズ教会の天てつ辺ぺんに登り、屋根に付いているシンボルマークをセクシーな大根に変えてやろうと思うのだが、貴様も来るか？」

「......行かない。お前、その内見つかって八つ裂ざきにされないように気を付けろよ」

　出くわしたのはバニルだった。

　その手には、確かにセクシーな形をした大根が握にぎられている。

　悪あく魔まは眠ねむる事も無いので、夜は毎晩暇ひまなのだろう。

　............。

「なあバニル。お前今暇なんだろ？　ちょっと頼たのみを聞いて貰えないか？」

　女め神がみが守る屋敷に侵入する為ために、悪魔の力を借りる。

　なんだかとても背徳的な気がするが......。

「ほう？　悪魔に頼み事をするという意味をちゃんと分かって言っておるのか？　我々に物事を頼む際にはそれなりの対価が必要だ。大悪魔である我わが輩はいの対価は高く付くぞ？」

　バニルが悪魔らしく邪じや悪あくそうにその口元を歪ゆがめてくる。

　普ふ通つうなら多少は怖おじ気けづく場面なのだろうが、それより手に持つセクシーな大根が気になってしょうがない。

「今度ウィズの店で、いらない高額商品を大量に買い取るよ」

「汝なんじ偉い大だいなるお得意様よ、この我輩に全すべてをお任せあれ！　......オマケでこの大根も付けてやろうか？」

「いらない」

　──草木も眠る丑うし三つ時。

　この時こそ悪魔やニートが最も活性化する時間帯だ。

「フハハハハハハ！　フハハハハハハハ！」

「こ、こらっ、こんな時間に笑うな！　なんで今日に限ってそんなにテンション高いんだよお前は！」

　そんな誰だれもが眠りに就つく深夜に、俺とバニルは屋敷の前へとやって来ていた。

「フハハハハハハ、今宵の我輩は昂たかぶっておる！　満月の夜に女神を襲しゆう撃げき！　これが昂ぶらずにいられようか！」

　こいつを頼たよったのは間ま違ちがいだったのだろうか。

　とりあえず、手順はこうだ。

　まずは、俺が普通に侵入を試みる。

　支し援えん魔ま法ほう抜ぬきではあるが、それでなんとかなるようならそこで作戦完かん了りようだ。

　俺の力でよじ登れなかったり、もしくは侵入の途と中ちゆうで気付かれた場合には、バニルに屋敷へ突とつ撃げきしてもらう。

　サキュバスの侵入を防いだ時の様に、きっとアクアが対悪魔用の結界を張っている事だろう。

　それにバニルが触ふれるなりなんなりすればアクアはそっちに行くはずだ。

　後はその隙すきに何とか侵入。

　目標としては、完全に屋敷内部に侵入し、アクアを取っちめるなりなんなりして和解、もしくは屋敷の征せい圧あつ。

　次点の目標としては、屋敷の俺の部屋に置いてある預金通帳を奪だつ還かんする事。

　ぶっちゃけ金さえあれば締しめ出されたところで、ほとぼりが冷めるまで宿屋暮らしをして遊んで暮らしていれば良い。

　いや、むしろ毎日堂々と遊び呆ほうけられる分、そっちの方が良いかも知れない。

　とりあえずの作戦はこれで行くと決め、俺はバニルの見守る前で、屋敷の自分の部屋がある屋根に弓を......！

「......あれっ」

　ふと違い和わ感かんがある事に気が付いた。

　昼間はそんな物無かったはずなのに、俺の部屋の窓が中から板を打ち付けられている。

　俺は慌あわてて他ほかの部屋の窓を確かく認にんするも残りの部屋にもしっかり木板が打ち付けられていた。

　こんな事にだけマメで暇なヤツは一人しか思い当たらない。

　俺はいきなり計画が頓とん挫ざした事で、どうしたものかと悩なやみ、ふと気付いた。

　全ての窓が塞ふさがれてはいない事に。

　それは、この屋敷の住人が使っている部屋の窓。

　自室の窓を完全に閉じきってしまう事に、めぐみんやダクネスが反対したのだろう。

　アクアも、中にダクネスやめぐみんが居るなら俺が入って来ても大だい丈じよう夫ぶとばかりに安心しているに違ちがいない。

　財さい布ふや弓を落としてくれた事から、めぐみんやダクネスは協力者だと考えても良いだろう。

「バニル、お前の見通す力でちょっと俺を見てくれないか。めぐみんの部屋の窓か、ダクネスの部屋の窓か、どっちから侵入した方が良いかをさ」

「ふむ。相変わらず貴様を見ようとするとえらく鬱うつ陶とうしい光が纏まとわりついて見み難にくいが......。どれどれ、どちらから侵入しても結果は同じだが、ネタ種族の娘むすめの部屋に侵入した方が吉きちと出た。ちょっとしたご褒ほう美びがあるな。行って来い」

　俺がバニルに尋たずねると、アッサリとそんな答えが返ってくる。

　どっちから侵入しても結果が一いつ緒しよってとこが気になるが、ご褒美とはなんだろう。

「めぐみんの部屋の窓だな。よし、行って来る！」

　　　　３

　めぐみんの部屋の真下に陣じん取どり、そこから屋根を目め掛がけて矢を放つ。

　できるだけ音を抑おさえるために、狙ねらうのは屋根の天辺ギリギリだ。

　こんな距きよ離りなら狙そ撃げきと千里眼スキルの合わせ技わざでまず外す事は無い。

　狙い違たがわず放った矢は屋根へと掛かかり、それから伸のびるロープを、念入りに何度もグイグイ引いた。

　しばらく様子を窺うかがってみるも、誰も起き出す気配は無い。

　バニルに一度振ふり返り、登る旨むねを目で伝える。

　後は屋根から垂れ下がったロープを伝い、めぐみんの部屋へと......。

　部屋へ......。

「......はあ......はあ......！」

　支し援えん魔ま法ほうが無いと思った以上にキツイ！

　ロープが滑すべりやすいのが悪いのか、ほぼ腕うでだけで登ることになるため俺の筋力が足りてないのか。

　それでも何とかロープにしがみつき、ようやく窓の縁ふちに手が掛かる。

　左手でロープを握り締め、右手で窓の縁にしがみつき、そのまま呼吸を整えた。

　そして、呼吸が多少整った所でコンコンと窓を軽く叩たたいてみる。

　それを暫しばらく続けていると、やがてカーテンが開けられ、俺の姿を確認しためぐみんがフッと笑った。

　気のせいか、何だか嬉うれしそうな顔のめぐみんが、窓の鍵かぎを開けようとカチャカチャやっていた、その時。

「見回りですよー！　めぐみん、ちゃんと起きてる？　あの男の事だから、きっとこのぐらいの時間帯にめぐみんかダクネスの部屋から侵しん入にゆうを試みようとすると思うの！　しばらくは昼夜逆の生活になるけど我が慢まんしてね？」

　めぐみんの部屋の外から聞こえてくるのはアクアの声。

　あの女、普ふ段だんは頭が回らないクセに、なんでよりによってこんな時だけ......！

　その、先をちゃんと予想できる頭を、常つね日ひ頃ごろから生かしてくれればどれだけ俺の苦労が減る事か......！

　ドアの外から聞こえてきたその声に、めぐみんが慌ててカーテンをシャッと閉め。

「起きていますよアクア。大丈夫、こちらは問題ないです。アクアも少し休んだらどうですか？　それに、ちょっとぐらい侵入されたって良いじゃないですか。カズマも薬を飲まされて記き憶おくを失っていたみたいですし、そろそろ許してあげても......」

　めぐみんのフォローに、ドアを勢い良く開ける音がした。

「ダメよめぐみん、ニートを甘やかしちゃ！　アレね、めぐみんは好きになった男がダメ男でも甘やかしちゃう様な、男に甲か斐い甲が斐いしく尽つくして苦労するタイプね！　そして好きになったダメ男が何度も浮うわ気きとかしても、なんだかんだで好きな相手だから許しちゃう、そんなタイプよ！　私のくもりなきまなこで見たところ、間違い無いわ！」

「なななな、何言ってるんですか！　そ、そんな事は無いですよ......!?」

　アクアの指し摘てきに狼狽うろたえるめぐみん。

　そんなめぐみんに対して、アクアはふーん？　と、何やらわけ知りな声を上げ......。

　いや、いいから。

　そんな、普段ならちょっと聞きたい話も今はいいから！

「めぐみんめぐみん、ひょっとして......」

「何ですか!?　な、何ですか!?」

　めぐみんとアクアがそんな会話をする中、手に汗あせが滲にじみ出し、ロープが滑りやすくなってくる。

　それを腕わん力りよくのみで支えているため、腕がプルプルと......！

　今はそういった、ラブコメチックな会話はいいから！

「めぐみん、あなた......！　ひょっとして、あのダストとかいうダメ男の事を......！」

「違います」

　クソッタレー！

　俺は汗で滑る手では窓の縁とロープを摑つかみ続ける事が出来ず、とうとう手を滑らせて、バランスを崩くずして落ちかけた。

　ちくしょう、誰だれか助けてくれ！

　そんな俺の願いを聞き届けてくれたのは。

　女め神がみを自じ称しようする変なヤツでも、俺が死んだ時にしか会えない本物の女神様でもなく。

「フハハハハハハ！　フハハハハハハハ！　出あえ出あえトイレの女神よ！　今宵こよいは満月、我々悪あく魔ま族ぞくの魔ま力りよくが高まりに高まる高貴な夜だ！　この地じ獄ごくの公こう爵しやくである大悪魔が、貴様に引導を渡わたしに来たぞ！」

　日々赤字で悩む魔道具店のアルバイトが、屋や敷しきの正面で名乗りを上げた。

　　　　４

「早く、今の内ですカズマ！　アクアは血相変えて玄げん関かん先さきに飛び出して行きました、ほら摑まってください！」

　めぐみんが差し出す手を片手で摑むと、もう片方の手で窓の縁を摑み上体を持ち上げる。

　そんな俺の手を引きながら、俺より筋力のステータスの高いめぐみんが、抱かかえ込むようにして部屋に引っ張った。

　──遠くから、声が聞こえる。

『とうとう本ほん性しよう現したわねへんてこ悪魔！　あんたこそ、ここで引導を渡してあげるわ！』

『やってみろやってみろ、できるものならやってみろ！　これでも食くらえ、バニル式──！』

　そんな二人の叫さけびを聞きながら、

「はあはあ......はあはあ......っ！」

　俺は、荒あらい息でめぐみんの手を摑んだまま、部屋の中にへたり込んでいた。

　めぐみんが、俺の身体からだを抱だき寄せる様な体勢でそのまま部屋の窓を閉める。

　何とか部屋に侵入した俺は、そのままめぐみんと片手を繫つないだまま抱き合う形で、荒い息を吐はいたまま動けないでいた。

「はあ......はあ......！　めぐみん、め、めぐみん、はあ......はあ......！」

「ちょっ......！　カ、カズマ、息が！　息がヤバいです、抱き合ったまま私の名前を呼びながら、ハアハア言っているのは絵的にマズいですから！」

　めぐみんに礼を言おうとするも、呼吸が整わず言葉にならない。

　確かにこの絵はどう考えても夜よ這ばいにしか見えない気がする。

『アクア、この騒さわぎは一体何事......。バニル、貴様こんな時に一体何を！　この、皆みんながイライラしている最中に何考えて......！』

『ほう、これはこれは。いつも虐しいたげてくれる小こ僧ぞうが一週間もの間いなくなり、ここ最近顔が見られない寂さびしさと欲よつ求きゆう不満でイライラしていた娘よ、今宵は』

『なあああああああーっ！』

　玄関先で、そんなダクネスやバニルの楽しそうな声が響ひびいてくるが、こっちは今それどころではない。

　とりあえず、息を整えてめぐみんから離はなれようと身を起こし。

　俺の背中に回されていためぐみんの手が、背中をキュッと摑んで離さない。

　......あれっ。

『いいわ、ダクネスそのまま取り押さえていて！　『セイクリッド・エクソシズム』！』

『ぐあああああっ!?　バカな、こ、この我わが輩はいが......。魔力満ちたる満月の夜の、この魔力漲みなぎる我輩が、このまま滅ほろび去るだと......!?』

『『や......、やった......！』』

　遠く聞こえる騒がしい声。

　そんな、他ほかの連中がいつもの如ごとくバタバタと騒いでいる中、こうしてめぐみんと二人抱き合っていると、何だか物もの凄すごくいけない事をしている気分になってくる。

　何だか、学校で他の皆が授業を受けている中、こっそり授業をサボり、女子と二人で体育用具室とかに隠かくれている、そんな時の様な......。

　いえ、もちろんそんな経験は無いんですが。

『フハハハハハハ！　討うち取ったと思ったか？　残念！　我輩かと思われたそれは、只ただのセクシーな大根でした！　残念賞としてその大根はくれてやろう、煮に物ものにでもするがいいわ！』

『『............』』

『おっと、無言で追い掛けて来るのはなしにして頂こう！　久しぶりに美味なる悪感情を馳走になったし、既すでに目的は達成したのでこれにて帰る！』

『ダクネス、そっちに回って！　仕留めるの！　今夜こそ、人をからかう事を生き甲が斐いにしているこいつを仕留めるのよ！』

『ア、アクア、このバニルかと思って捕つかまえていたセクシーな大根は、ど、どうすれば......!?』

　そんな楽しげな声が聞こえる中。

「お帰りなさい。お城での生活も悪くはなかったですが、やっぱりこうして皆がいて、バカバカしく騒がしいこの屋敷じゃないと寂しいですよ。もうどこにも行かないでくださいよ？」

　めぐみんがそっと抱きしめながら、後ろに回した手で俺の背をポンポンと叩たたいてくる。

　......ちょっとだけ、胸の奥がジンと熱くなった。

　　　　５

　呼吸が整い、落ち着いてきた俺はめぐみんから身体を離そうとする。

　......が、めぐみんが背中を摑んだまま離さない。

「お、おいめぐみん、もう何処どこにも行かないって。帰って来たんだからもう離して貰もらって大だい丈じよう夫ぶだって」

　何時いつまでも抱き合ったままだとけしからん事になる。

　と、めぐみんがギュッとしがみついたままで言ってきた。

「私より力のあるダクネスの部屋から引っ張り上げてもらうとかすれば、もっと楽に侵入できたのに、わざわざ苦労して私の部屋から入って来てくれたんです。ちょっとぐらいくっついていても良いじゃないですか」

　しがみついたままクスクス笑うめぐみんに、この部屋から来たのには深い意味など特になくバニルに言われたからで、引っ張り上げて貰う考えに至らなかっただけだとは今いま更さら言えない。

　しかし見通す悪魔様、ご褒ほう美びってのはコレの事でしたか。

　今度大量に商品買わせて頂きます。

　ところで今の俺とめぐみんは一体どういう関係になるのだろう。

　以前告られたわけなのだが、アレからあんまり進展もない。

　いや、エルロードに行ったりしてバタバタしてたから仕方がないのかもしれないが、もうちょっとこう何かあってもいい頃ころ合あいだろう。

　アイリスとは結局何も無かったのだ、俺はこれでなかなか誠実な男だと言えるだろう。

　めぐみん的にはハグするぐらいは許容範はん囲いみたいだし、こちらからいってもいい頃合いだ。

　俺は意を決してめぐみんを抱きしめ返そうと......、

「早くアクアと仲直りしてくださいね？　カズマが居ない間、ずっと、『放ほう蕩とうニートはまだー？　まだー？』って、毎日随ずい分ぶんと暇ひまそうに、ちょっと寂しそうにしてましたから」

　............。

「『これは帰って来ない放蕩ニートの分』とか言って、毎日カズマの分のご飯も皆のご飯と一いつ緒しよに作ってましたから。で、その余った分をダクネスが無理やり食べさせられてました」

　ダクネスもとんだとばっちりだ。

　そんなめぐみんの言葉に、俺は抱きしめようとした手で肩かたを摑む。

　せっかくのご褒美で、とても良い雰ふん囲い気きなのだが。

「......ちょっとあのアホとスカッとケリを付けてくる。帰って来たら、この続きを」

「しませんよ？　しませんからね？」

　そんな事を言いながらも何だかちょっと残念そうに。

　それでいて仲間想おもいのめぐみんは、どこか嬉うれしそうな顔で。

「では、行ってらっしゃい！」

　部屋を出て、アクアの下もとへ向かう俺の背にそんな声を掛かけてくれた。

「──あーっ！　曲くせ者ものよ！　ダクネス、麗うるわしい女神の屋敷に侵しん入にゆう者がいるわ！　あの曲者を捕まえて！」

　屋敷の玄げん関かん口に向かった俺と鉢はち合あわせたアクアが叫ぶ。

　出会い頭がしらにいきなりそんな事を言いながら、足は裸足はだし、着ている物は変な帽ぼう子しにパジャマ姿という、麗しい女神もクソも無い格好で言ってきた。

　俺を捕まえてと言われたダクネスは、俺とアクアを困った様な表情で交こう互ごに見ながら、

「......なあアクア。そろそろカズマとは仲直りをしたら......いたたたた！　やめ、止やめてくれアクア、髪かみを引っ張るな！　カズマがいない間にやたらと私にまとわりついたり髪をいじったりと変なクセを......！」

　髪を引っ張られ泣き声を上げるダクネスにアクアが言った。

「ダクネスったら、そんなにまた裏切りニートに捨てられたいの？　アイリスと一緒に暮らすからって手紙をもらった時も、これがネトラレとか言ってハアハアしてたけど、皆が甘やかしたら、ただでさえダメなカズマが本当に手て遅おくれになっちゃうでしょう？　もう手遅れ気味ですけど！」

　このクソ女。

「おいコラ、もうお前と口でやり合う気はないけどな、ハッキリ言うが俺はお前らを裏切ってなんていないからな。よく考えろ、俺がそんなにチョロい男だと思ってるのか？　長い付き合いのお前らよりも、アイリスを取るとでも？　俺はロリコンじゃないしそこまで薄はく情じようなヤツでもない。アイリスの事は大事に思ってはいるが、あの子はあくまで妹だ。あの年の子に本気で落とされるとでも思ってるのか？」

　そんな俺の言葉に、アクアが一いつ瞬しゆんは怯ひるむものの、

「汝なんじ、生前はじゃんけんとゲームしか取り柄えのなかった男よ。今一度、汝がなぜ死んだのか。老人相手ならば素す通どおりしたはずの汝が、一体誰だれを庇かばってこの世界に来たのかを思い出し、そのしょうもない自信を捨てて名乗りなさい。我こそはサトウカズマ。我こそはロリコンニートと」

「女子校生助けて何でロリコンなんだよ！　屋や敷しきを乗っ取ったぐらいでいよいよ調子に乗りやがって、お前、今日こそは本気でぶっちめてやる！」

　そんな挑ちよう発はつをしてきたアクアに、俺はとうとう我が慢まんできずに吠ほえ掛かった。

「ダクネス、守って！　危険な侵入者の手から私を守って！」

「えっ、ちょっ!?　待っ......！」

　咄とつ嗟さにダクネスの陰かげに隠れるアクアに、俺は腕うでまくりしながら距きよ離りを測る。

「お前なんぞ、ドレインタッチで体力吸い尽つくした後で簀す巻まきにして、ゼル帝ていの鶏にわとり小屋に放ほうり込んでやる！　覚かく悟ごしろやあああああ！」

「掛かってきなさいよクソニート！　油断なんて一いつ切さい無いこの私に、アンデッドのスキルが効くわけないでしょ？　こっちは二対一なのよ、勝てると思ったら大おお間ま違ちがいよ！」

「待っ......！　私は、まだカズマ相手に戦うとは言っていな......！」

　ダクネスが言い終わるより早く、俺はアクアに襲おそい掛かった！

「──う......噓うそだろ......！」

　俺はアクアに腕を取られ、絨じゆう毯たんの上に取り押さえられた状態で呻うめいていた。

　押さえられた俺の隣となりには、紐ひもで縛しばられた上にドレインタッチで体力を吸い尽くされて、白目を剝むいたダクネスが転がっている。

　アクアにバインドを仕し掛かけても魔ま法ほうで簡単に解除され、物理でどうにかしようとしてもダクネスを盾たてにするため攻こう撃げきが届かなかった。

　そうこうしている内に、魔法で身体能力を強化したアクアに取り押さえられたのだ。

　しくじった、そういやこいつは基き礎そステータスだけは誰よりも高いのだ。

　しかもちょくちょくゴッドブローだの聖なるグーだのと、接近戦が得意そうな事も言っていた。

　本当に、こういった優ゆう秀しゆうさを日ひ頃ごろからほんの少しでいいから発揮して欲しい。

　ちなみにダクネスが転がっているのは、俺とアクアの喧けん嘩かのとばっちりだ。

「はあ......はあ......！　な、なかなか手こずらせたわねカズマ。でもこれで決着は付いたみたいね！　さあ、ごめんなさいを言いなさいな！　たった一言ごめんなさいを言ったら許してあげるわ！」

　俺の上に乗り腕を取った体勢のまま、勝ち誇ほこった声でアクアが言った。

　そんなアクアに。

「......俺は今回、何も悪い事はしていない。アイリスの最後の願いを聞き届けたにもかかわらず記き憶おくを消された被ひ害がい者しやで、何一つ謝る事なんてしていない！　お前、俺にも最後の手段ってものがあるからな？　宣言しよう、明日の朝にはお前は泣いて謝る事になる」

　疚やましい事のない俺は堂々と、何一つ恥はじる事なく言い放った。

「ほー、あくまでそんな事を言い張るわけね！　穏おん便びんに済ませてあげようと思ったけれどしょうがないわね。そっちがそんなつもりなら、私にだって意地があるわ！　水の女め神がみの名にかけて、あんたがごめんなさいを言うまで絶対に屋敷には入れないわよ！　このまま外に放り出してあげるわ！　明日には、カズマの方こそ泣いて謝る姿が目に浮うかぶわね！」

　それを聞いたアクアは、俺にそんな事を宣言してきた。

　　　　６

　翌朝。

　俺は、屋敷を遠巻きに見守りながら考えていた。

　漫まん画がでよくある展開として、浮うわ気きもしてない主人公があらぬ誤解を受け、ヒロインなどに理り不ふ尽じんに暴力を振ふるわれたり。

　もしくは、主人公はちっとも悪くなく、不ふ可か抗こう力りよくで覗のぞいてしまったのに、やっぱり理不尽な暴力を受けたり。

　更さらには、主人公と付き合っているわけでもないヒロインに、主人公が他ほかの女性に親しくされるだけで、勝手に焼き餅もちを焼かれ、理不尽な八つ当たりを受けたり。

　これらの事は、漫画等で見ている分には良いのかもしれない。

　端はたから見ている側には他人ひと事ごとであるし、それを見てニヤニヤできるのかもしれない。

　だが、俺はこう思う。

「カズマさーん！　カズマさーん!!」

　もし俺がそんな主人公と同じ立場だったとしたなら、そんな理不尽系ヒロインには遠えん慮りよなく反はん撃げきしてやろうと。

「わあああああーっ！　カ、カズマさーん！　カズマさーん!!」

　この世には、理不尽な暴力や不当な行いに対する、ちゃんと確立された力がある。

　善良なる市民はそれに頼たよるのは恥ずべき事でもないし、本当に恥ずべきは、理不尽な暴力を振るいながら、もしくは、理不尽な犯罪行こう為いを行いながらも女であるから許されると思っている、こういうヤツの方だと思う。

「カズマさーん！　私、以前から思ってたんだけど、カズマさんって凄すごくその、そこはかとなく良い男だと思うの！　そして、私達は長い付き合いなんだし話し合う事ってとってもとっても大事だなって......！」

　俺は、泣きながら二階の窓からそんな事を叫さけんでいるアクアを指さし。

「おまわりさん、あいつです」

「不動産屋に問い合わせたところ、確かに屋敷の所有者はサトウカズマさん、あなたのようだ。ではこれより、不当に占せん拠きよされた屋敷の奪だつ還かん作戦を開始します」

　俺は、自分の屋敷を奪うばった犯罪者を、市民の義務にもとづき通報していた。

「カズマさーん！　カズマさーん!!　わああああああカズマ様ー!!」

　警察の突とつ入にゆうを見てパニックになったアクアが喚わめき、俺の名前を連呼する。

「わわわわ、私はその、カズマの同居人というか、その......！」

「本当ですね？　ダスティネス家のご令れい嬢じようが犯罪者の仲間だなんて、シャレになりませんよ？」

　制圧された屋敷の中で、逃にげ遅おくれたダクネスが事情聴ちよう取しゆを受けていた。

　めぐみんは屋敷が囲まれる前に危険を察知し、朝一でとっくに逃げた。

　俺達の中で一番仲間想おもいなヤツだと思っていたのだが、勘かん違ちがいだったらしい。

　そして......。

「わああああああああああー！　カズマ様ー！　カズマ様ー！　許してくださいカズマ様ー！　ごめんなさい、私が悪かったので許してくださいカズマ様ー！　謝りますからカズマ様ー！」

　泣きながら謝り続けるアクアが、今まさに警察の人達の手により連行されようとしていた。

　俺はそんなアクアに近付くと。

「よう水の女神様。俺はまだごめんなさいを言ってはいないが、屋敷に入ってもいいですか？」

「カズマ様ごめんなさい！　これからはちゃんと言う事聞くし、今後カズマ様の事を疑ったりはしませんから許してください！」

　二人の警察官にしっかりと両手を摑つかまれて、ズルズルと引きずられていくアクアは泣きじゃくりながら助けを乞こう。

　俺は、そんなアクアを見ながら。

「しょうがねえなああああああああ！」

　勝ち誇ったドヤ顔で宣言した。

　　　　７

　久しぶりの屋敷の広間にて、俺はいつものソファーの定位置に寝ね転ころんでいた。

「カズマ様、お茶が入りましたよー！」

　ソファーの背もたれに手を回し、横おう柄へいに足を投げ出し寛くつろぐ俺の下もとに、アクアが淹いれたお茶が運ばれてきた。

「ご苦労」

　甲か斐い甲が斐いしくお茶を持って来たアクアに一言告げると早さつ速そくそれを一口含ふくみ......。

「この駄だメイドが！　こりゃなんだ、お湯じゃねーか！　何度も何度も言っただろうが、お前は指先がちょっとでも中身に触ふれでもしたらお湯になるんだから気を付けろと！　やり直し！　ほら早く、やり直しだ！」

「ああっ、申しわけありませんわカズマ様！　直ちに新しいお茶を淹れ直して参りますですわ！」

　お湯を飲まされた俺の言葉に、アクアが妙みような口調で新たなお茶を淹れに走った。

　不満も見せずにノリノリなのは、新しい遊びのつもりなのかもしれない。

「丸く収まったみたいで良かったですね。私としては、なんだかんだで皆みんなでこうして広間で寛いでいるのが一番安心しますよ」

　俺の隣でめぐみんが、アクアに淹れてもらったお茶を飲みながらのんびり言った。

　あいつは、他の皆にはちゃんとしたお茶を淹れてくるのに、俺に淹れるお茶だけは嫌いやがらせのごとくお湯ばかり持って来る。

　まるで、俺に叱しかられる事が目的の様に。

　そんなアクアの様子を少し羨うらやましそうに見ていたダクネスが、

「何にせよ、無事帰って来たのだからよしとしようか。......頼たのむから、今後は警察沙ざ汰たは控ひかえて欲しいのだが......」

　そんな事を、訴うつたえるような視線で俺を見ながら言ってきた。

　なら、こちらとしても犯罪行為をやめて欲しいのだが。

「お茶が入りましたよー！」

「ご苦労」

　アクアが、いやに手早く新しいお茶を持って来た。

　それを受け取り口に含むと......！

「だから、お湯じゃねーか！　学習能力が無いのかお前は！」

「ああっ！　申しわけありませんカズマ様！　すぐさま新しいお茶を......！」

　楽しそうに受け答えるアクアにダクネスが。

「アクア、そんなに失敗するなら私が淹れてきてやろうか。そうすればアクアもカズマにイビられることもあるまい。カズマにイビられるのは私一人で十分だ」

　言いながら立ち上がろうと......。

「ちょっとダクネス、せっかくダスティネス家のメイドごっこをしていたのに邪じや魔ましちゃ駄だ目めじゃない」

「!?」

　ダクネスの言葉に、アクアがそんな事をしれっと言った。

「おいコラ、お前ダクネスの家の変態メイドの真ま似ねしたいがために、わざと毎回指突つっ込んだりしてお湯に変えて持って来てたのかよ」

「違ちがうわよ、最初からただのお湯ばかり持って来てたわよ」

「待てお前達、当家のメイド達はそんなドジっ子ではないぞ！」

　ダクネスが抗こう議ぎしてくる中、アクアが一本のインク付きの筆を持って来る。

「カズマ様、失敗ばかりするダスティネス家のメイドたるわたくしに、罰ばつとして、これで落書きをしてくださいませ！」

「ええー......」

「だから、当家のメイドにそんな事を希望するヤツはいない！」

　ダクネスの言葉を聞き流し、俺はアクアから筆を受け取ると、結果が分かっていながらもアクアの顔に落書きする。

　そして、書かれるそばからインクは全すべて水になった。

　そんな俺達の様子を眺ながめていためぐみんが、実におかしそうに笑っていた。

　俺はめぐみんに笑い返そうとして......。

「あっ、いてててて......」

　俺は、昨夜アクアに取り押さえられた時に痛めたアバラの辺りを片手で押さえる。

　それを見たアクアが、あっと声を出しながら、

「昨日のヤツね。ごめんねカズマ様、今治してあげるわ。今日は特別に最強の癒いやし魔ま法ほうでね。『セイクリッド・ハイネスヒール』！」

　そんな事を言いながら、お手軽に俺に回復魔法を......。

　回復魔法を......。

「........................あっ」

「どうしたの？」

　アクアに魔法を掛かけてもらった俺は、無意識の内に声が出た。

　それを聞いたアクアが不思議そうな顔をして首を傾かしげ。

「どうしたのカズマ様？　一応最強の回復魔法だったんだけれど、まだ足りなかった？」

　そんなアクアの言葉に、

「えっ......。ああ、いや、そんな事ないよ。ああ、ありがとうアクア、楽になったよ。それと、その、なんだ。俺達は仲間なんだしさ、その、カズマ様はそろそろ止やめようか。今まで通りカズマって呼んでくれ、なんか距きよ離り感かんがあるからな」

　俺はできるだけ挙動不ふ審しんにならない様に。

「......どうしたんだ急に。だが、見上げた心がけだなカズマ。『俺を一週間疑っていたんだから、今後一週間は様付しろ』というのはお前が言い出した事なのに。そうだな、仲間同士だ、仲良くすべきだな」

　ダクネスが、そんな事を言いながらフッと口元を緩ゆるませた。

　めぐみんもそれにつられて笑えみを浮うかべ、そして......。

「............」

　アクア一人が俺の顔を至近距きよ離りでじっと見ていた。

「......な、何だ？」

「............別に。私はもう、カズマの事は疑わないって言ったばかりですから」

　アクアはそう言いながらも、凄く至近距離で俺を真っ直すぐ見続ける。

　アクアの回復魔法のおかげだろう。

　ポーションにより消された記き憶おくを完全に取り戻もどした俺は、アクアの方を見る事が出来ずにいた。

　どうしよう。

　あれだけドヤ顔で自分は悪くないだの言いきっといて、さすがに今回は自分のクズさ加減に軽く引く。

　あながち世間様の、クズマだのカスマだのというあだ名も否定できない。

　汗あせを垂らし目を逸そらす俺に不審なものを感じ取ったのか、ずっとこちらを見続けるアクア。

　俺はそんなアクアを誤ご魔ま化かす様に、例の手紙を取り出した。

「アクア、これを覚えているか？　お前にとって手紙を読んだのは一週間前なのかもしれないが、記憶を消された俺は、ついさっき手紙を貰もらった様に感じている。ほら、思い出してくれ、あの時の情熱を！　お前がここに帰ってきた、本来の目的を！」

　そう言って手紙を渡わたすも、中を見ようともしないアクア。

　段々いたたまれなくなってきた俺はソファーから立ち上がる。

「よし、お前ら冒ぼう険けん者ギルドにでも行くか！　そして討とう伐ばつ依い頼らいをこなそう。アクセルの街を、ひいてはこの世界を守るために！」

「........................」

　勢い良く立ち上がった俺の隣となりで、数センチの超ちよう至近距離から、アクアがじっと俺の横顔を見続けていた。

　──根負けした俺が皆に土下座をして許しを乞うのは、それから五分後の事だった。

　　　　１

　昼というにはまだ早く、朝と呼ぶには遅おそい時間帯。

　まあつまりはそろそろ昼食前の時刻なのだが。

　俺は寝ね癖ぐせが付いた頭もそのままに、大きなあくびを嚙かみ殺しながら、皆が昼食の支し度たくをしている広間へ下りた。

「おはよーう。今日の朝食は何だ？　城の生活で変わり種ばかり食べたから、しばらくみそ汁しるは遠えん慮りよしたいんだけど」

　飯を催さい促そくする俺にダクネスが、胡う乱ろんな眼まな差ざしを向けてくる。

「お前は記憶を取り戻したのだろう？　だったら城でもらった子供達の手紙の事も覚えているだろうに、こんな時間に起きてどうする。もう朝食ではなく昼食になるが、今日はなんとロブスターだぞ。以前エルロードに向かった際、めぐみんが作ってくれた紅こう魔ま族ぞく秘伝のミニロブスター料理が気に入ってな。無理を言って食材から用意してもらったのだ」

　嬉き々きとして言ってくるダクネスの言葉を受けて、めぐみんに視線を向けると目を逸らされた。

　本人も、まさか良家のお嬢じよう様さまがザリガニ料理にハマるとは思わなかったらしく、俺を直視する事も出来ず目を泳がせている。

　この世間知らずのお嬢様はその内貴族のパーティーで、小型のロブスター料理が美う味まかったとか言い出さないだろうな。

　今の内にダクネスの勘かん違ちがいを正しといた方が良い気もするが、無む邪じや気きな顔でザリガニのフライを切り分けている姿を見ると、今さら教えてやる気にもなれない。

「ま、まあいいや、確かにめぐみんの作るあの料理は美味い事は美味いからな。それより今日はどうするんだ？　その......。本当に、ギルドに行くのか？」

　記憶を取り戻したとはいうものの、俺はダクネス達が帰った後の、アイリスとの城での暮らしも思い出してしまっている。

　そう、アイリスによる、お兄ちゃん大好きの言葉を。

　それがなければ、子供達の想おもいが詰つまったあの手紙の効果でまだまだやる気があったのだろうが......。

「私はどっちでもいいわよ。何だかカズマがいない間にちょっとだけ落ち着いたっていうか......。そうね、カズマがどうしてもクエストに行きたいっていうなら行ってもいいわ」

「俺もどっちでもいいぞ。アクアがどうしてもクエストに行きたいっていうなら行ってもいい」

　多分俺と同じ気持ちなのだろう、時間が空き過ぎて冷めたアクアと二人、互たがいに決定権のなすり合いをしていると、それを見ていたダクネスが、ひくひくと頰ほおを引き攣つらせると手の中のフォークをバンとテーブルに叩たたき付けた。

「お前達二人はあの手紙を見て何も思わないのか！　おいカズマ、今やお前は子供達の憧あこがれなのだぞ!?　見本になろうとは考えないのか？」

「俺に憧れを抱いだくのは分からなくもないけど、ここに帰ってきて熱が冷めたら冷静になっちゃってさ。冷えた頭でよく考えたら、わざわざ危険を冒おかしてモンスターを倒たおさなくても高級食材を食えばレベルは上がるし。危ない事をする必要もないかな、と......」

　ダクネスはコイツはダメだとでも言いたそうに首を振ふり、

「なあ、アクアは子供が好きだろう？　よく近所の子供達と遊んでいるじゃないか。それにほら、アクアは日ひ頃ごろから自分の事を女め神がみだのと言っているではないか。確か城でもそう言っていたな！　なら、魔ま王おうを倒すのはお前の仕事なのではないか？」

　子供を宥なだめるかの様に言うダクネスに、水の女神扱あつかいをされたアクアが警けい戒かい心しんを露あらわにした。

「そりゃあ私は水の女神アクア様ですけど......。でもおかしいわね、いつもなら私が女神なのよって言ってもちっとも信じようとしなかったクセに。ねえ、本当に私を女神様だって思ってる？　本当に女神だって信じてるなら、長く一いつ緒しよに暮らしてる私の方がエリスなんかより大事よね？　エリス教からアクシズ教に改宗してくれるわよね？」

　こないだの俺の事で猜さい疑ぎ心しんが強まってしまったアクアが言った。

　簡単に丸め込めると思っていたのか、アクアの思わぬ反はん撃げきにダクネスが少し気け圧おされる。

「......そ、その、当家は代々国に仕えるクルセイダーだし、公おおやけの立場的にも、国教であるエリス教から改宗出来ないというか......」

「噓うそ吐つき、やっぱり信じてないじゃない！　ねえダクネス、私本当に水の女神様なの！　だっておかしいと思わない!?　普ふ通つうの人なら息いき継つぎなしでずっと水の中になんていられないし、触ふれた液体を水に変えたりもできないでしょう!?」

　摑つかみ掛かってきたアクアに服を引っ張られ目を泳がせたダクネスは、

「そ、それは......。アクシズ教のアークプリーストは狂きよう信しん的な信しん仰こう心を持ち力が強いと聞くから、触れたぐらいでも可能な気がするし、アクシズ教徒なら呼吸ぐらいしなくても死にそうもないかなと......」

「謝って！　ウチの子達を人外の何かみたいに言った事を謝って！　......大体、ダクネスがこないだ見せてくれた手紙にはカズマの事しか褒ほめてなかったし。いい加減、アクシズ教徒が世間の脚きやつ光こうを浴びてもいいと思うの。具体的には私だってファンレターみたいなのが欲しいのよ」

　そんなアクアの言葉に目を輝かがやかせると、

「そ、そうか分かった！　それぐらいならまた私がもらってきてやる！　だから......」

　そんな聞き捨てならない事を口にした。

「......おい。お前今なんつった？」

　俺の指し摘てきを受けたダクネスは、自らの口元を両手で押さえる。

　もちろんそんな事でどうにかなるわけもなく。

「今、また私がもらってきてやるって言ったか？　......おいこらダクネス、あの時の手紙ってお前が子供に頼たのんで書いてもらったんだろ。あ？」

　俺の追つい及きゆうに、ダクネスはバンとテーブルを叩き立ち上がった。

「それがどうした！　ああ、子供達にわざわざ金を払はらって書いてもらったのだ！　だが仕方ないだろう、あの時のお前は帰る気配すら見せなかったのだから！」

　完全に開き直ったダクネスに、俺もつられて立ち上がる。

「お前、なに開き直ってんだよ！　俺は初めてのファンレターだと思って、あの手紙を今も大事に取ってあるんだぞ！」

「そ、それほど嬉うれしかったのか？　その事に関しては悪かったと思うが......」

　さすがに悪いと思ったのかダクネスが言葉を濁にごす。

　こいつ、いつの間にやらどんどん貴族様らしい性格に......！

「昔は家の権力を使う事すら嫌いやがってた実直な馬ば鹿かだったクセに、ここんところは小こ賢ざかしい知ち恵えを付けやがって！　最近は権力を使う事にためらいもないし、色仕じ掛かけしたり脅おどしたり、しまいにはこんな事まで......！」

　そう、昔のダクネスは家の事をひた隠かくしにしていたのだ。

　それが今では金や権力の使い方を覚え、どこに出しても恥はずかしくないお貴族様だ。

　これは成長と言ってもよいのだろうか？

「そ、それもこれも誰だれのせいだと思っている！　ああそうだ、全すべてはお前に影えい響きようを受けたおかげだ。私がこんなに汚よごれてしまったのは全部お前が悪いのだ！」

　開き直ったダクネスに、俺とアクアは反撃に移る。

「最後には俺のせいかよ！　ふざけんなよクソ女、お前の性しよう根ねは最初会った時から大体こんなもんだった！」

「謝って！　最初にあの手紙を読んだ時、私とっても感動したのに！　カズマだけじゃなく私にもちゃんと謝って！」

「そんな事よりもみんな冷めない内に食べてくださいよ。せっかくの力作なのですから」

　もはや収しゆう拾しゆうを付けるどころではなくカオスという言葉が相応ふさわしいこの状じよう況きようの中、玄げん関かんのドアがノックされた。

　これ以上こいつらの相手はしてられないとばかりに、俺は訪問者を出で迎むかえに行く。

「こらカズマ、話はまだ終わっていないぞ！」

「うるせーぞ性悪女め、お前はとっととザリガニ食え！」

　ザリガニとはなんだと首を傾かしげるダクネスをよそに、俺が玄関のカギを開けると。

「ここ、こんにちは！」

「まぐ......！　め、めぐみんさんは、いらっしゃいますか？」

　そこには、めぐみんの妹、こめっこの手を引いた、どこかで見覚えのある二人の紅こう魔ま族ぞくの少女が立っていた。

　　　　２

「お茶ですけど」

「ど、どうも！」

「ありがとうございます！」

　広間のソファーに座らされ、アクアからお茶を出された二人の少女。

　そうだ、確か紅こう魔ま族ぞくの里で見た事のある、ええと......。

「それで、ふにくらとどろんこの二人は、突とつ然ぜん私の妹を連れて来たのはどうしたわけですか？」

「あんた人の名前ぐらい覚えなさいよ！　ふにふらよふにふら！」

「どろんこじゃなくてどどんこだから！　さっき私が、まぐみんって言い間ま違ちがえそうになった事を根に持ってんの!?　ちょっと嚙んだだけじゃない！」

　めぐみんの言葉で思い出した。

　確か紅こう魔まの里で、ゆんゆんやめぐみんに絡からんできた二人だ。

「とまあ、この二人はふにふらとどどんこです。紅こう魔ま族ぞくの中でもあまりパッとしない、目立たない二人ですが、まあ一応覚えておいてあげてください」

「あんた、パッとしないとか一応覚えておいてあげてだとか！」

「確かに私達二人はよくセットで扱われて目立たないけど、めぐみんが悪目立ちし過ぎてるだけだから！」

　めぐみんの雑な紹しよう介かいに二人が叫さけぶ。

「ほら、これも食べなさい。心配しなくてもたくさんあるから、ゆっくりね」

「こめっこ、後でお菓か子しもあるからな。だ、だからそんなに詰め込むな、見ていて心配になる」

　俺とめぐみんが二人の相手をしている横では、アクアとダクネスがこめっこを餌え付づけしていた。

　よほど腹が減っていたのか、こめっこは口いっぱいにご飯を頰ほお張ばり、喉のどに詰まらせないかと周りをハラハラさせている。

　そんなこめっこ達をよそに、知らない家に上がって緊きん張ちよう気味だったふにふらが口を開いた。

「久しぶりねめぐみん。あんたの妹が大変な事になってたから私達で連れてきたのよ」

　先ほどふにふらと名乗っていたツインテールの気の強そうな子は、めぐみんに向けてそう言うとこめっこの方を見る。

「そうそう、めぐみんの妹っていうかあなたの家がっていうか。まあえらい事になってこの子が路頭に迷いそうになってたからさ。アクセルの街にはめぐみんとゆんゆんがいるって聞いてたから、私達は護衛としてね」

　どどんこと名乗ったポニーテールの子もどうだとばかりに胸を張るが......、

「えらい事って、めぐみんの家に何があったんだ？　っていうか、確か紅こう魔まの里で少しだけ話をした事のある二人だよな？」

　俺が疑問に思って声をかけると、二人は男慣れをしていないのかビクッと身を震ふるわせ。

「あなたはめぐみんの彼氏だっけ。えっと、めぐみんとは一緒に暮らしてるの？　実はこの子の家っていうか、里全体が大変な事になっちゃってさ」

「そうそう。まあその、ちょっと言い辛づらいんだけど......」

　口ごもる二人に痺しびれを切らしためぐみんが、どういう事だという視線を食事中のこめっこに向ける。

　姉の視線に気付いたのか、こめっこは口の中の物をゴクリと飲み込み、

「家がボンッてなって無くなった」

　脈みやく絡らくもへったくれもない説明にめぐみんが固まった。

「ボンッてなんですかボンッて。もっと分かる様に言ってください」

　困こん惑わくするめぐみんに、ふにふらとどどんこがどっちが言うとばかりに顔を見合わせ、

「魔ま王おうの娘むすめが大軍を率いて、紅こう魔まの里に攻せめてきたのよ」

　しばらく逡しゆん巡じゆんした後、ふにふらが言ってきた。

　それを聞いためぐみんが、いつになく真しん剣けんな顔になる。

「魔王の娘というと......。そうですか、とうとう里の秘密がバレたのですか」

　紅こう魔ま族ぞくの里の秘密。

　元々紅こう魔ま族ぞくは、今は滅ほろんでしまった技術大国により人工的に作り出された改造人間であり、その存在自体が秘密の塊かたまりみたいなもの。

　魔王軍が襲おそってきたのはそれがバレたからなのか？

　しかし、紅こう魔ま族ぞくを作り出した技術大国は既すでに滅んだはずだ。

　となれば今さら改めて襲われる理由にならないと思うのだが。

「カズマ、そんな心配そうな顔をしなくても大だい丈じよう夫ぶですよ。紅こう魔ま族ぞくはテレポートを使える人達が多いですから、簡単にやられるはずがありません。里が焼き払われたとしても、建物なんかはすぐに魔ま法ほうで復興できますし」

　俺が悩なやんでいると、紅こう魔ま族ぞくの心配をしていると勘かん違ちがいしためぐみんがそんな事を言ってくる。

「いやまあ、めぐみんの母ちゃんとかも心配ではあるけどさ。それより紅こう魔ま族ぞくの秘密ってなんなんだろうと思って。ほらお前らって、他所よそに封ふう印いんされてた邪じや神しんを勝手に拉ら致ちってきて自分の土地に封印したりと、危ないものを集める習性があるだろ？　世界を滅ぼしかねない兵器なんて物までお前らの里に眠ねむってたわけだし。それで、魔王の娘の狙ねらいはなんなんだろうと思ってな」

　正直、こいつらが今さら何を隠していても驚おどろかない。

　だから気にせず言って欲しい。

「分かりました。カズマには教えておいた方がよさそうですね」

　そんな俺の気持ちを察しためぐみんは、真剣な表情で向き直った。

「実は、紅こう魔まの里の観光名所の一つに、魔王の城が覗のぞける展望台があるのです」

　展望台？

「そう、紅こう魔まの里近くの山の頂上に、全てを見通すとまで言われている、強力な魔道具が備え付けられているのよ」

　めぐみんの言葉を引き継ついだふにふらが、同じく真剣な顔で言ってくる。

「そして、私達紅こう魔ま族ぞくはその魔道具で常に魔王の城を監かん視ししてるの。どうやら魔王の娘にその事が漏もれたみたいで......」

　一人困り顔のどどんこが、最後にそう締しめ括くくった。

　......なるほど、魔王軍からしたら監かん視し施し設せつがあるのは面おも白しろくない。

　戦争において情報は勝敗の行方ゆくえを左右する大事な要素だ。

　魔王の娘は重要な監視施設を壊こわしておきたかったのか......。

「『そこに行けばいつでも魔王の娘の部屋が覗けます』が売りの観光名所だったのに、まさか本人にバレるだなんてね......」

「ええ、魔王軍の情じよう報ほう網もうも侮あなどれないわね」

「お前ら今なんつった」

　ふにふらとどどんこの言葉に俺は思わず待ったをかける。

「この二人が言った通りです。普ふ段だんは観光名所としてお金を手に入れられ、使われない時は里のニートの癒いやしになる、そんな重要施設だったのですが......」

「そりゃ魔王の娘も攻めて来るだろ。なあ、前々から聞きたかったんだけど、魔王ってなんで人類と戦ってんの？　結構真ま面じ目めな話、ずっと戦争が続いてるのはお前ら紅こう魔ま族ぞくとかアクシズ教徒が原因なんじゃないだろうな」

　俺の言葉に思う所でもあったのか、紅こう魔ま族ぞく三人が目を逸そらす。

「おい、ちょっと思い当たる節があるんだろ」

「な、なんですかカズマ、いつも私達のせいにするのはいただけませんよ。......四年に一度、紅こう魔ま族ぞく皆みんなで遊びに行くピクニックがあるぐらいで......」

　口ごもるめぐみんに、こめっこに食後のお菓子をあげていたアクアが首を傾かしげ、

「ピクニック？」

　そんなアクアにふにふらが、

「テレポートを使える紅こう魔ま族ぞくが集まって、四年に一度、魔王の城近くでピクニックをするのよ。そこでバーベキューをした後は、紅こう魔ま族ぞくみんなで城の結界に向かって魔法を撃うって撃って撃ちまくって、魔王軍が出てきたらテレポートで里に帰るの」

「お前らほんとロクでもないな、地味な嫌いやがらせするのは止やめてやれよ！　......まあでも、事情は分かったよ。二人ともこめっこを連れて来てくれてありがとうな。このまま家で預かってればいいんだろ？」

　俺の言葉にふにふら達は、ホッと安心した様に息を吐はく。

「他ほかにこの子を連れていく所が思い当たらなかったから助かります。私達はこれからやらなきゃいけない事があるので」

「うん、紅こう魔ま族ぞくたるもの、売られた喧けん嘩かは買わないとね」

　物ぶつ騒そうな事を言いながら立ち上がる二人に、めぐみんまでもが張り切り出した。

「となればまずは、魔王の娘が今どこにいるかですね！　任せてください、殴なぐり込みの際の最初の一いち撃げきは私が担当しましょう！　ふにふら、どどんこ、行きますよ！」

「あんたが来てどうすんのよ！　私達はこれから里の皆と合流して、里に居座ってる魔王の娘にゲリラ活動してやるんだから、爆ばく裂れつ魔ま法ほうしか使えないめぐみんは補欠よ補欠」

　ふにふらの補欠という言葉にめぐみんの眉まゆがピクリと動く。

「そうそう。私達も上級魔法を覚えたから、参加する様に言われてるの。まあ、ここで私達の活かつ躍やくを指をくわえて見てるといいわ」

　続くどどんこの言葉を受けて、めぐみんの瞳ひとみが紅あかく輝かがやいた。

「あ、そういえばこの街にいるはずのゆんゆん知らない？　あの子にも招しよう集しゆうが掛かかってるんだけど、どこ捜さがしても見つからないのよ」

「うん、ゆんゆんが手紙に書いてた、この街でできた友達ってのを見てやろうかと思ってるんだよね。今日あたりここに来る事は事前に手紙で書いといたんだけど......」

　ゆんゆんに友達というと、ひょっとして最近よく一いつ緒しよにいる姿を見かける、仮面悪あく魔まとチンピラの事だろうか。

　探しても見つからないって事は、見み栄えを張って友達が出来たと言ってみたものの、あの連中にだけは会わせたくないから逃にげ回ってるんじゃあ......。

「──そ、そういえば。ねえめぐみん、ところで聞きたい事があるんだけど」

　魔王の娘と戦う前に、これだけは聞いておきたいとばかりにふにふらが。

「ゆんゆんからの手紙には、アクセルの街で出来た友達の中に、男友達もいるって書いてあったんだけど。......その、あの子に友達なんていないわよね？　見栄を張ってんのよね？」

「そ、そうだよね。ゆんゆんに私達以外の友達ができるだなんてあり得ないしね！　めぐみんだけじゃなく、ゆんゆんにまで先を越こされるなんて事は......」

　そんな二人にめぐみんは、さも当然といった様子で。

「あの子の男友達というと、まずはここにいるカズマでしょうか。後は......近所の女の人にモテモテだと噂うわさのバニル、この街で知らない者はモグリ扱あつかいされる金きん髪ぱつの冒ぼう険けん者、ダスト......」

　一人一人名前を挙げて指折り数えるその姿に、ふにふらとどどんこの顔が引き攣つった。

「は、ははっ！　まま、まああの子にしてはやるじゃん。こっちは紅こう魔まの里と違ちがって人多いしね！　変わり者の一人や二人、そりゃあいるわよね！」

　強気に開き直ったふにふらに、次いでどどんこも自らを納なつ得とくさせる様に追従する。

「そそ、そうそう！　それよりめぐみん、そっちの人とどうなのよ？　以前紅こう魔まの里で会った時色々言ってくれたけど、後々よく考えてみたらおかしいのよね。めぐみんがあんな風に惚のろ気け話をするなんてあり得ないもの。ほんとのところを言いなさいよ、一緒にお風ふ呂ろに入っただの布ふ団とんでもぞもぞしただの言ってたけど、どうせ事故みたいなものなんでしょ？」

　だがその質問は今はマズい。

　しかも、ちょうどアクアとダクネスが、デザートを食べ終えたこめっこを連れて、台所で歯は磨みがきをさせている。

　ここにいるのは俺達四人。

　となれば──

「どうなのよ、とは......。その......」

　めぐみんが、俺の方をチラリと見ては顔を赤らめ、口ごもりながら俯うつむいた。

　おかしい、本来のこいつならこんな殊しゆ勝しような態度は見せないはずだ。

「噓うそでしょ......。ね、ねえ噓よね？　その乙女おとめな反応はなんなのよ......！」

「いや......。いやよ、めぐみんに負けるだなんて......。こんな、常に何考えてるのか分からなくて、一番色いろ恋こい沙ざ汰たとは無む縁えんだっためぐみんに......！」

　ジリジリと、玄げん関かんの方に後ずさる二人の紅こう魔ま族ぞく。

　まるでこの世の終わりでも見たかの様な、青い顔をした二人に向けて、めぐみんが恥はずかしそうに頰ほおを搔かき。

　そして、困った様な表情で、ポツリと言った。

「私の両親には、まだこの事は内ない緒しよにしておいてください」

「ああああ、あんたに負けただなんて！」

「思ってないからあああああああ！」

　泣きながら逃げる二人を見送りながら。

　めぐみんは、勝ち誇ほこった様にヘッと笑った──

　──二人を見送った俺達は、この家に同居する事になったこめっこの身の回りの小物を買い出しに街へと出かけ、一通りを買いそろえて帰宅。

　家に入ったアクアが、自分の特等席だとばかりにソファーの上へと身を投げ出した。

　その腕うでの中では、旅をしたり城に住んだりしたせいで、このところ構われなかったちょむすけが抱だかれ、解放しろとばかりにもがいていた。

「さて。こめっこは私と同じ部屋に寝ね泊とまりするといいでしょう。しばらく会えなくて寂さびしかったでしょうから、久しぶりに一緒に寝ねましょうか」

「姉ちゃんはさびしんぼ」

「こ、こめっこ！」

　一緒に寝ようと誘さそっためぐみんに辛しん辣らつな言葉を吐きながら、こめっこはアクアに抱かれて抵てい抗こう中のちょむすけをジッと見る。

「うまそう」

「こめっこ、この家ではご飯はたくさん出ますから、鶏にわとり小屋にいるゼル帝ていとちょむすけは食べてはいけませんよ!?」

　どことなく不安気なめぐみんに、こめっこは口元のよだれを拭ぬぐうとこくりと頷うなずく。

「もっと太ってから食べるんだね」

「違ちがいます、違いますよこめっこ！　あの二匹ひきはこの家のペットです！」

　容よう赦しやのないこめっこの言葉に、アクアは警けい戒かいする様にちょむすけを抱き、どことなく身を引いている。

「さて、それじゃあ折せつ角かくだしこめっこの歓かん迎げい会かいでもしてやるか。お兄ちゃんが美味おいしい物をたくさん食わせてやるからな」

「お兄ちゃんカッコいい！」

　無む邪じや気きに喜んだこめっこは、ひとしきり喜んだ後メモ帳の様な物を取り出した。

「それは何を書いているのですか？」

　めぐみんが何かを書き付けているこめっこの隣となりからそれを覗のぞき込み......、

「○月×日。ねえちゃんのおとこがえづけしてきた。ねえちゃんからわたしにきりかえたらしい......こめっこ！　男だの餌え付づけだの誰だれにこんな事を教わったのですか！」

　こめっこのメモ帳を取り上げながらめぐみんが激げつ昂こうした。

「ぶっころりー」

「あのニートですか！　本当にニートというのはロクなのがいませんね！」

　何だろう、冒険者である俺はニートじゃないから関係ないはずなんだがめぐみんの言葉が異様に刺ささる。

「それより、これは何なのですか？　日記ですか？」

「母ちゃんが、姉ちゃんの男とその周りであった事、これに書けって」

　こんなところにまさかの密告者がいた。

　　　　３

　翌日。

　たっぷり昼まで寝た俺は、朝食兼けん昼食を摂とろうと階下に下りた。

「姉ちゃん、おかわり！」

「こめっこ、この家にいる間はいつでもお腹なかいっぱい食べられます。ですから、毎日そこまで無理して食い溜だめしなくてもいいんですよ？」

　そこでは、立ち上がってトントンと何度もジャンプし、少しでも胃に隙すき間まを空けようとするこめっこと、そんな妹を心配するめぐみん。

　そして──

「ねえダクネス、なんだか今日のお昼ご飯がしょっぱいの......」

「うっ......、涙なみだで前が見えない......」

　そんなこめっこを見て涙を零こぼし続ける二人。

　どうやら、貧困児童であるこめっこの姿にもらい泣きしている様だ。

「だってこんなに食べられる事なんて滅めつ多たにないもん」

「それはそうかもしれませんが、姉としてはちょっと恥ずかしいのです。ほら、デザートのプリンもありますから」

「ひゃほう！」

　デザートと聞いて喜ぶこめっこに、アクアが少し悩なやんだ後自分のプリンをこめっこの方にスッと出す。

　日ひ頃ごろ食い意地の張ったこいつからは考えられない行動だ。

「お姉ちゃんはもうお腹いっぱいだから、これはあなたが食べなさい」

「いいの？　プリンは誕生日にしか食べられない高級デザートなのに食べないの？」

　こめっこはそう言いながらも、差し出されたアクアのプリンから視線を逸そらせず、見かねたダクネスとめぐみんも自分のプリンをこめっこの前へスッと寄せた。

「こめっこ、私達は今やこの国で最も活躍している冒険者パーティーなのです。お金にも困ってませんし心配する事はありません。明日あしたは洗面器いっぱいのプリンを食べさせてあげますから、今日はみんなにお礼を言ってそれを食べなさい」

「ありがとございます」

　大切そうにプリンを摑つかみ、まるで高額な宝物でももらったかの様に深々と頭を下げるこめっこに再びアクア達が目め頭がしらを押さえるハメになる。

　と、そんな一連の流れを見ていた俺にめぐみんが気付いた様だ。

「おや、起きてきたのですか。カズマも食事にしますか？」

「ああ、俺にも頼たのむ。......なあめぐみん、金に困ってるなら相談しろよ？　お前は基本的にクエスト報ほう酬しゆうの大半を俺に預けてるだろ。毎月そこから、食費と雑費と小こ遣づかいしか受け取らないじゃないか。お前の取り分はちゃんと別に分けてあるんだからな？」

　そう、こいつは基本的に日頃から金を欲ほつしない。

　たまに質のいいローブがあっただの格好いいアイテムがあっただのと騒さわぐだけで、確か身に付けている装備の中で最も高価なのが、昔キャベツ狩がりの報酬で買った杖つえのはずだ。

　こないだだって、めぐみんから財さい布ふを預かった時も、クーポンでパンパンな財布の中身を見て、なんとも言えない気持ちになったとこなのだ。

「ありがとうございます。でも大だい丈じよう夫ぶですよ、これでも毎月のお小遣いの中から実家に仕送りまで出来ているのですから。というか、これ以上の大金を仕送りしたとしても父が魔道具製作に注つぎ込んでしまうでしょうし」

「あのおっさんも意外とロクでもないな」

　そんな事を言いながら、俺が皆みんなより遅おそめの食事を摂っていると。

「姉ちゃん。やっと姉ちゃんの男が起きてきたけど、今日は冒ぼう険けん者ギルドに行くの？」

「こめっ......!?　こ、こめっこ！　その、姉ちゃんの男だとかそういった言葉を使うのは止やめなさい！」

　そんな騒がしい姉妹を微笑ほほえましく眺ながめながら食後のお茶を啜すすっていたアクアはふと気付いた様に。

「そういえば、こめっこちゃんは冒険者ギルドに行きたいの？　あそこに興味があるのなら、顔の広いお姉ちゃんが連れてってあげましょうか？」

「そうだな。元はといえば初心に返ってクエストをこなす目的で帰ってきたのだ。良いクエストがないか探すついでに、ギルドにこめっこを連れて行ってやるのもいいかもしれんな。しかし、冒険者ギルドに何をしにいくのだ？　あそこは遊ぶ所ではないぞ？」

　さっきから何かと甘い二人に向けて、

「冒険者ギルドに行って、姉ちゃんのすごいとこが見たいから」

　こめっこが、そんなよく分からない事を言ってきた。

　だがそれに思い当たる何かがあるのか、めぐみんがビクリと身を震ふるわせる中。

「姉ちゃんから最近もらった手紙に、冒険者ギルドではみんなが姉ちゃんにあこがれてて、姉ちゃんを一目見ただけで敬語を使って頭を下げるって書いてあった」

　こめっこが聞き捨てならない事を言ってきた。

　シンと静まり返る中、俺はポツリと。

「おい」

　たった一言のツッコミに、めぐみんがさらに身を震わせて立ち上がる。

「こめっこ、ちょっと庭で遊んで来るといいです！　あそこの鶏小屋にゼル帝ていがいます。それとちょむすけと遊ぶのも久しぶりでしょう、この子を連れて、ゼル帝に餌えさをあげてきてください！」

「わかった！　太らせてくる！」

　窓際ぎわで日なたぼっこをしていたちょむすけを躊ちゆう躇ちよなく生け贄にえに差し出すと、表情を引きつらせためぐみんは、こめっこを見送り息を吐はく。

　そのままこちらを見ようとしないめぐみんに、俺はもう一度ツッコんだ。

「......おい」

「違うのです！」

　バッと振ふり返っためぐみんは、素す早ばやくその場に正座するとまず否定から入ってきた。

　何が違うのか分からないが、まあどんな言いわけが飛び出すのか聞いてやろうか。

　俺達が腰こしを落ち着けると、昔を思い出すかの様に遠くを見る目をしためぐみんは。

「聞いてください、これには深い事情があるんです。......そう。アレは、まだ私が紅こう魔まの里を出たばかりの事でした......」

　そう言って、なぜそんな話になってしまったのかを語り出した──

「──ちっとも深くないじゃないか」

　聞いてみればなんて事はない、家族に送る手紙でちょっぴり見み栄えを張っただけらしい。

　というのも、めぐみんがちゃんと生活出来ているかを両親が心配するので安心させようと大げさに言ったのだとか。

　そういえば昔、紅こう魔ま族ぞくの里に行った時もこいつの両親が大げさな事を言っていたな。

「仕方ないじゃないですか。あまり親に心配をかけて、もし迎むかえに来られたらどうするのですか。カズマも私が連れ戻もどされては困るでしょう？」

　開き直っためぐみんがバッと立ち上がり、どうだとばかりにバサッとマントをひらめかせる。

「いやまあ、そりゃあ......。......んん？　めぐみんが連れ戻されると......？」

　困るか？

「おい」

　悩む俺に詰つめ寄るめぐみん。

「私はめぐみんがいなくなったら困るわよ!?　だって家事当番の表を作り直さないといけなくなるし、負担だって大きくなるからね！　それに、ゲームの相手だって減っちゃうし！」

　慰なぐさめているつもりのアクアのトドメに、絨じゆう毯たんに手を突いて落ち込むめぐみん。

　そんなめぐみんをダクネスが、フォローするかの様に背を撫なでて、

「ま、まあそれは置いておいて。こめっこには本当の事を話すしかない。どうせこんな噓うそはすぐバレる、今のうちに白状しておいた方がスッキリするぞ？」

　その言葉に、俺達がうんうんと頷うなずく姿を見て、

「で、ですが、姉としての威い厳げんが！　......いえ、ダクネスの言う通りですね。そもそも手紙で私達の活かつ躍やくを誇こ張ちようして報告したのは両親を安心させるためです。昔はまだまともな報告をしていたのですよ？　ですがあまりに母が心配するものですから......。今となっては、こうして皆で屋や敷しきも構え、大げさでもなんでもなくちゃんと大活躍してますからね。今いま更さら連れ戻される事もありませんので、こめっこにはちゃんと打ち明けましょう」

　決心が付いたのか、どことなくスッキリした顔をしためぐみんはそう言って笑え顔がおを見せた──

「──こめっこ。......実はあなたに大事な話があります」

　ひとしきり遊んで満足したのか、泥どろだらけになって屋敷に帰ってきたこめっこをソファーに座らせ、対面に腰こし掛かけためぐみんは真しん剣けんな面おも持もちで口を開いた。

　その言葉を受けてハッとした表情を浮うかべたこめっこは、

「明日食べさせてくれるって約束してた、洗面器プリンは出ない......？」

「そんなしょうもない話ではありません、プリンは出ますよ！　それよりもっと大事な事です！」

　プリンは出ると言われホッと息を吐いたこめっこに、

「こめっこ。私達は、この街においてとても凄すごい冒険者パーティーであると手紙に書きましたね？」

　めぐみんが意を決した声を発した。

「うん。姉ちゃんはどんなモンスターも一いち撃げきでやっつけるすごい魔ま法ほう使つかいで、街の冒険者達にとても尊敬されてて......」

「そう。その部分なのですが......」

　淡たん々たんと述べるこめっこに、めぐみんは一つ頷くと。

「それで金きん髪ぱつのお姉ちゃんは、どんなモンスターが相手でも絶対に逃にげない上に、どんな攻こう撃げきにも耐たえる頼たよりがいのあるかっこいいクルセイダーで、青あお髪がみのお姉ちゃんはどんな悪あく魔まやアンデッドにも負けない、死んだ人すら生き返らせられる女め神がみ様みたいなアークプリーストで」

　さらに続けるこめっこに、それを聞いためぐみんが慌あわてて立ち上がる中、

「姉ちゃんの男は運が良くて賢かしこくて色んな強敵を倒たおしたすごい人で、口では面めん倒どくさいと嫌いやがるけど、仲間が本当に困った時はほっとけない、すごく優やさし」

　そこまで言ったこめっこは、めぐみんに口を塞ふさがれた。

「こめっこ、一々口に出さなくていいんです！　というか、実はその事についての話なのですが......」

　若じやつ干かん顔を赤くしためぐみんが、打ち明けようとしたその時だった。

「あれね、さすがはめぐみんね。女神様みたいな、じゃなくて本物の女神様なんだけど分かってるじゃないの。ええ、あなたのお姉ちゃんが言ってる事は噓じゃないわ」

　口元を緩ゆるめまくったアクアが、満まん更ざらでもなさそうな声で。

「う、うむ。まさかめぐみんがその様に思ってくれていたとは驚おどろきだが、まあ噓ではないな。ふ、ふふっ......。頼りがいのあるかっこいいクルセイダーか......」

　それに続いてダクネスまでもが口をにやけさせたまま言う中で、

「な、なんですか二人とも!?　いえ、違ちがうんですこめっこ！　私が言っていたその話なのですが......！」

　慌てためぐみんが言い終わる前に、俺はこめっこにキッパリ告げた。

「大体合ってる」

　　　　４

　皆で冒険者ギルドへ行く道すがら。

　こめっこを連れた俺達は、めぐみんから小声で文句を言われていた。

「なぜ余計にややこしくなっているのですか。私はもう、ちゃんと打ち明けてこめっこに呆あきれられる覚かく悟ごも出来たのですが......」

　ひそひそと囁ささやいてくるめぐみんに、

「まあ落ち着けめぐみん。というかさっきのこめっこの説明だが、別段どこもおかしくないんじゃないかな？　まあ、ほんのちょっぴり誇張もあった気もするが、誤差の範はん囲いだ」

「そうね、まあほんのちょっぴりだけね。ていうか手紙では伝わりにくい事だってあるし、誤差とすら言えないんじゃないかしら」

　そんな事を返す俺達の前には、こめっこが迷子にならないよう手を繫つないで上じよう機き嫌げんに歩くダクネスの姿が。

「金髪のお姉ちゃんはとても力があって、爆ばく裂れつ魔ま法ほうにも耐えるほどすごいの？　大悪魔に取り憑つかれても乗っ取られないぐらい強いの？」

「ああ、確かにそんな事もあったな。うん、まあ、うん......。まったく、めぐみんはそんな事まで書いたのか。まあ事実なのだがな」

「かっこいい！」

　どうやら日ひ頃ごろあまり褒ほめられ慣れていないダクネスは、こめっこから自分の評判を聞き出している様だ。

　見た目の活躍が地味なガード職のため認められるのが嬉うれしいらしい。

「ねえ、私は？　私の事をもっと教えてちょうだい？」

　同じく日頃褒められ慣れていないアクアが、そんなこめっこの後を付いて行きながら尋たずねている。

　......後で、普ふ段だん俺の事をなんて書いてるのか聞いてみよう──

　──結構な広さのある冒ぼう険けん者ギルドにめぐみんの声が響ひびき渡わたった。

「話があります！」

　中に入るなりそんな事を叫さけんだめぐみんに、冒険者達の視線が集まる。

　こめっこをダクネスとアクアに任せ、俺とめぐみんは冒険者達に事情を説明するため、一足先にここに来ていた。

「ちょっと聞いてくれ。実は皆みんなに頼たのみたい事があるんだよ」

　皆の注意を惹ひいている間に、俺は事情を説明した。

　現在めぐみんの妹が家に滞たい在ざいしており、俺達の活躍が色々と誇張されて伝わっている事。

　冒険者ギルドではめぐみんが一目置かれており、尊敬の対象となっている事など。

「話を合わせてくれるだけでいいんだ。その代わりと言っちゃなんだけど、めぐみんの妹が滞在してる間、皆の飲み代ぐらいは任せてくれ、俺の奢おごりだ」

　奢りというその言葉に何人かの目が輝かがやいた。

　しかし、子供相手に噓を吐つくのを良く思わないのか、乗り気ではなさそうな者も多くいる。

「アホな事をさせて悪いとは思ってる。でも、どうか頼むよ」

　そんな連中に向けて、俺は深々と頭を下げた。

「カ、カズマ......！」

　それを見ためぐみんが、言葉を失い立ち尽つくす。

　めぐみんはやがてフッと微笑ほほえむと、

「私のためにそこまでしてくれなくていいですよ。やっぱりこめっこには、もう素す直なおに打ち明けましょう。姉としての威厳なんかより、カズマが恥はずかしい思いをしない事の方が大事ですから。皆も、今のは聞かなかった事にしてください。変な事に巻き込みそうになって、すいませんでした」

　そう言って、ギルド内の冒険者達に頭を下げた。

　......と、その時だった。

「水みず臭くさい事言うなよめぐみん。俺は話を合わせても構わないぜ。カズマには何だかんだで奢ってもらったりしたからな」

　それは、ギルドで何度か一いつ緒しよに酒を飲んだ事のある、見覚えのある冒険者の声。

「そういえばあたしもこの街に来たばかりの頃ころ、カズマさんに助けてもらった事があったわね。ご飯を奢ってもらいながら、冒険者の心得を教えてもらったっけ。借りを返すならちょうどいいわね」

　それは、俺がベテラン冒険者のフリをしたくて、適当に捕つかまえ、飯を奢る代わりに先せん輩ぱい風かぜを吹ふかせた新人の女冒険者。

「ま、確かにカズマ達は魔ま王おうの幹部を何度も倒してるエースだからな。別に大げさってわけでもねえよ。めぐみんに敬語、だったか？　いいぜ、そのぐらい。お前らには大物賞金首との戦いで散々稼かせがせてもらったしよ」

　それは、俺がよく知る顔かお馴な染じみの冒険者。

　そんな冒険者達の姿に、めぐみんは今にも泣き出しそうな、それでいて少しだけ嬉しそうな表情で、

「あの......。ありがとうございます。でも私のちっぽけな見み栄えのために、そこまで言ってくれる皆に噓うそを吐かせるのは心苦しいです。なので、その気持ちだけで......」

　ぺこりと皆に頭を下げて、めぐみんが言い掛かけたその時だった。

　冒険者ギルドのドアがバンと開けられ。

「ほら、ここがアクセルの冒険者ギルドよ！　駆かけ出し冒険者の街だから皆レベルも低くて弱っちそうだけど、物欲しそうにウロウロしてるとおつまみをくれたりお酒を奢ってくれたりする、優しい冒険者が多いのよ！」

　褒めているのか貶けなしているのか、よく分からない事を言いながら中に入ってきたアクアに皆の視線が集まる中、ダクネスに手を引かれながら同じくギルドに入ってきたこめっこが、

「でも姉ちゃんは、この街の冒険者はすごいんだって言ってたよ」

　ギルドに響く大声で、

「魔王の幹部のベルディアにも、デストロイヤーにも、クーロンズヒュドラにも逃にげずに向かっていった、凄すごく勇気のあるかっこいい人達だって！」

　満面の笑えみを浮うかべながら、堂々と言い放った。

　それを聞いた冒険者達の視線が一いつ斉せいにめぐみんに集まるも、当の本人は耳まで顔を赤くして、帽ぼう子しを深くかぶり誰だれとも目を合わせようとしない。

　そんな姉の様子に訝いぶかしむ事もなく、こめっこが近くにいた一人の冒険者にキラキラと憧あこがれの眼まな差ざしを向け。

「すごいね！」

「そ、そうかい？　まあ凄いのかもな。他ほかの街の冒険者なら逃げ出してただろうしな。でもお前の姉ちゃんはもっと凄いからな！」

　ニマニマと口元を緩めながら答える冒険者に、めぐみんが驚きバッと振ふり向く。

　更さらにはその隣となりにいた女冒険者が満更でもなさそうな顔で、

「まあ、あたし達はレベル自体は低いけど？　でも冒険者の心意気ってやつじゃ、他のどの街の冒険者よりも上かもね？　まあそんなあたし達も、めぐみんさんには敵かなわないけど！」

「かっこいい！」

「ちょっ!?」

　焚たき付ける女冒険者を止めようとめぐみんが慌あわてて声を上げるが、他の冒険者達も我も我もと後に続いた。

「めぐみんさんの言う事は何も間ま違ちがっちゃいねえよお嬢じようちゃん。この街の冒険者は勇ゆう敢かんなんだ。俺なんざベルディアの野や郎ろうに突つっ込んで行って殺されたもんさ、へへっ、街を守るためとはいえ、あれは我ながら無む謀ぼうだったな......。まあ、めぐみんさんの無む鉄てつ砲ぽうさには負けるがな。お前の姉ちゃんはあのベルディアと一人対たい峙じしたんだぜ？」

　こめっこから尊敬の眼差しを受け、口元がにやけた冒険者の言葉に、めぐみんが何かを言いたそうにしながらも言葉に出来ず。

「世界中の国々に恐おそれられたデストロイヤーがアクセルに来るって言われた時は、さすがの俺でも思わず震ふるえがきたもんだ。でもその時思ったんだよ。散々世話になったこの街を、絶対に守ってみせるってな。ま、そんなデストロイヤーも、めぐみんさんの爆裂魔法の前に敗れ去ったんだがな。ああ、ちなみにそん時の戦いで付いたのがこの傷だ......」

　額に傷を持つ男の話にこめっこが目を輝かせて聞き入り。

「クーロンズヒュドラとの戦いを思い出すぜ、あれは本当に凄すさまじかった......。本来なら王都の騎き士し団が出向くレベルの相手なんだが、王都の連中は魔王軍から手が離はなせねえ。となりゃ、俺達がなんとかするしかないからな。なに、怖こわくなかったのかって？　はっ、そんな感情は母ちゃんの腹の中に置いてきちまったよ。ヒュドラ？　ああ、アイツならめぐみんさんがトドメを刺さしたさ！」

　また別の冒険者の武勇伝に、めぐみんとこめっこを除いたその場の誰もが、うんうんと深く頷うなずいた。

「姉ちゃんもみんなも、とってもすごいね！」

　こめっこの無む邪じや気きな褒め言葉に冒険者達が笑み崩くずれる中、めぐみんが戦せん慄りつの表情を浮かべ、魔ま性しようの妹......と謎なぞの言葉を呟つぶやいた。

　　　　５

「ほら嬢ちゃん、これも食べな。アクセル名物カエルの唐から揚あげだ」

　ギルド中央のテーブルで、強面こわもての冒険者がこめっこの前に皿を置く。

「バカね、子供はハンバーグの方が好きに決まってるでしょ？　ほら、こっちのカエルハンバーグを食べるといいよ」

　隣にいた女冒険者が、それに対たい抗こうする様にハンバーグが載のった皿を置いた。

　賢かしこく、人たらしの幼女は満面の笑みを浮かべると、

「両方食べる！」

　そんな百点満点の答えを出した。

「──なんという事でしょうか、我が妹ながら末すえ恐おそろしいですね。将来男を誑たぶらかす悪女にならないか心配です」

　チヤホヤされるこめっこを遠くから見守りながら、めぐみんが俺達にだけ聞こえる様に小さく呟く。

「そもそも姉のお前が男をダメにするタイプの悪女だもんな。いつも良いとこでお預けにするし......いたたたた！」

　余計な事を口にしてしまった俺がめぐみんに脇わきをつねられていると、受付のお姉さんがニコニコしながらこめっこに近付いていくのが見えた。

　アイスクリームが載せられた皿を手にしている事から、お姉さんもこめっこの魅み力りよくにやられたのかと思っていると様子がおかしい。

　リスの様に頰ほおを膨ふくらませ、無言で飯をがっつくこめっこ。

　お姉さんは、そんなこめっこの後ろに立つと、

「すいません、ちょっといいですか？」

　ニコニコと笑みを浮かべたまま、紙束を取り出した。

　その内の一枚を、傍そばにいた冒ぼう険けん者に手て渡わたすお姉さん。

「ルーシーズゴーストの討とう伐ばつ依い頼らい？　あれ？　確かこれって......」

　その冒険者の呟きに、そこにいた者達が顔を見合わせる。

　お姉さんが持ってきた紙束の正体はモンスターの討伐依頼書だった。

　しかも、冒険者の間で俗ぞくに塩しお漬づけクエストと呼ばれている、誰もやりたがらずに放置されていた依頼ばかりである。

　それを見て、アクアが顔をしかめながら駆けよってきた。

「カズマさんカズマさん。私何だか嫌いやな予感がするの。これは厄やつ介かいごとを押し付けられる流れよ」

「奇き遇ぐうだなアクア。実は俺もそう思ってた」

　遠巻きから眺ながめていた俺は、危険な空気を感じ取りその場から少しずつ後ずさる。

　俺達がいつでも逃げられる準備をしていると、受付のお姉さんは笑顔のまま、二人前の飯を食べ終え椅い子すから動けないこめっこに。

「こめっこちゃんって言ったわね？　デザートにアイスクリームをあげるから、お姉さんの話を聞いてもらえないかしら？」

「聞きます」

　あれだけ食べたにもかかわらず即そく答とうするこめっこの前に、お姉さんはアイスの載った皿をそっと置く。

「実は、ルーシーという名の元プリーストの女の人が、ある事件を切っ掛けにゴーストと呼ばれるモンスターになってしまい......。それで、廃はい墟きよになった教会で今もなおこの世をさまよい続けているの。ねえこめっこちゃん。このゴーストになったお姉さん、かわいそうだと思わない？」

「思います」

　こめっこは与あたえられたアイスを頰ほお張ばりながらも律りち儀ぎに返す。

　そんなこめっこにうんうんと頷くと、

「そうよね、こめっこちゃんもそう思うわよね？　でもね、安心して。ここにいる凄い冒険者の皆みなさんが、スパッと解決してくれるから！」

「「「「えっ!?」」」」

　お姉さんの勝手な言葉に冒険者達がギョッとする。

「お、おいルナさん、あんた一体何を言って......」

「解決してくれますよね？」

　近くにいた冒険者がお姉さんに言い掛けるも遮さえぎられ。

　お姉さんの隣で、居並ぶ冒険者達にキラキラと憧れの視線を送るこめっこに、やらないと言える者はいなかった──

「──よし、巻き込まれない内に俺達はとっとと帰るぞ。見ろよあの受付のお姉さんの満面の笑みを。誰もが引き受けたがらなかった依頼が解決できそうなおかげでご機き嫌げんだ」

　親指でくいっと指したその先では、依頼書を手にした冒険者達が、あーでもないこーでもないと唸うなっている。

　俺の言葉に誰一人として反対する事なく、俺達はそろそろとギルドの入り口へ移動していた。

　ルーシーズゴースト。

　アクセルの街近くの山の麓ふもとに廃墟と化した教会が建っている。

　そんな場所に佇たたずむその教会はアクシズ教でもエリス教のものでもない。

　どんなマイナーな神なのかは知らないが、ルーシーはその神様の最後の信者だったそうだ。

　この世界の神様というものは、信者の信しん仰こう心を力としている。

　それはつまり、この世に自分の信者が一人もいなくなれば力を失い消えてしまうという事。

　敬けい虔けんな信徒であったルーシーは、自らが崇あがめる神を絶やすまいと、死してなおこの世に留とどまり、今もなお神を敬っているのだ。

　ゴーストに成り下がってなお祈いのり続けるひたむきな信仰心と献けん身しんに、真ま面じ目めで徳の高い聖職者ほどルーシーを祓はらう事を嫌がる。

　そして元聖職者でもあるルーシーは、ゴーストながらに神聖魔ま法ほうに対する強い耐たい性せいも持っていた。

　そんな存在を祓うとなれば、よほど強い力を持つプリーストでなければならず、それは当然の事ながら、信仰心が厚く徳の高い者に限られてくる。

　その様な矛む盾じゆんから、未いまだルーシーは祓われる事なく、教会跡あと地ちに留まっていた。

「ルーシーを祓うには強い力を持つプリーストが必要だ。それでいて、信仰とは無む縁えんの破は戒かい僧そうである事。この条件に合うプリーストなんているか？」

「破戒僧ならたくさんいるが、強い力を持つプリーストってのがネックだよなあ。この街のプリーストは金に汚きたないのが多いせいか、腕うではへっぽこばかりだし」

「アクシズ教徒は？　アクシズ教徒のプリーストならルーシーを祓う事にも抵てい抗こうなんてないんじゃないか？」

　そんな冒険者達の声を背にギルドの入り口に着いた俺達は、できるだけ音を立てない様にそっとドアを......。

「カ、カズマ、カズマ......」

　めぐみんの怯おびえた声に、嫌な予感を覚えながら振ふり向くと......。

　皆の視線はアクアの下もとに集まっていた。

　　　　６

　翌日。

　朝早くから街を出た俺達は、アクセルの北に位置する山の麓を目指していた。

「なあアクア。クルセイダーである私が言うのもなんなのだが、本当にルーシーを祓ってしまうのか？　正直、あまり気乗りしないのだが......」

　昨日はあの後、結局俺達がルーシーズゴーストを担当する事になった。

　俺達に体ていよく押し付けた冒険者達だが、塩漬けクエストはまだまだ残っていたらしく、安心していた連中も他ほかの依頼を押し付けられている。

　ちなみにこめっこは、そこにいれば皆が餌えさをくれると認にん識しきしたのか、朝から冒険者ギルドに居座っていた。

「何言ってんのよダクネス、ルーシーがこの世に留まってる理由は聞いたでしょう？　家に住んでる冒険話が好きな寂さびしがりの地じ縛ばく霊れいとは違ちがうの。その内満足して勝手に天に還かえる子ならほっといてあげてもいいけど、ルーシーはきっと永遠にこの世に残り続けるわ。なら、それを強制的にでも還してあげるのが私の役目よ」

　こいつは一体どうしたんだ。

　珍めずらしく女め神がみらしい発言をするアクアに皆が驚おどろいていると、それに気付かずアクアが続ける。

「それに、どこのマイナー神かは知らないけれど、ライバルは少ない方がいいに決まってるわ。最後の信者を天に還してマイナー神には退場してもらいましょう」

「お前本当にロクでもないな。ちょっとだけ感心した俺に謝れ」

　そんな事を言い合いながら歩いていると、やがて小さな教会らしき廃墟が見えてきた。

「あそこね、マイナー神が祀まつられている教会は！　傀かい儡らいと復ふく讐しゆうの女神だか何だか知らないけれど、今すぐルーシーと一いつ緒しよにサクッと消しよう滅めつさせてあげるわ！」

「俺もダクネスと一緒で、あんま気乗りしないなあ......。消えちゃう神様が女神だって聞いたらなおさらだよ、迷える幽ゆう霊れいを楽にしてやる事自体はそこまで抵抗ないんだけどさあ......」

　俺がこぼす愚ぐ痴ちを聞き流し、アクアが鼻息荒あらく嬉き々きとして教会に向かう中、めぐみんがふと足を止めた。

「......アクア、今なんと言いましたか？　傀儡と復讐の女神と言いませんでしたか？」

「言ったけどどうしたの？　受付の人に教えてもらったのよ。ルーシーズゴーストは傀儡と復讐を司つかさどる女神を信仰していて、今もなお、たった一人で祈りを捧ささげ続けているって」

　それを聞いためぐみんが、俺の服の裾すそをくいくい引っ張り。

「カズマ、ちょっといいですか？　話があります」

「どうした？　傀儡と復讐の女神って、なんか格好良くて消滅させるのが惜おしいから、ルーシーは見み逃のがそうとか言い出すなよ？」

　俺が冗じよう談だんめかして言った言葉に、めぐみんがビクリと身を震ふるわせ。

「......い、いえ。まあ確かに傀儡と復讐の女神はカッコいいとは思いますが、実はその女神、私とちょっとした縁ゆかりがありまして」

「お前、邪じや神しんだの女神だの、どうしておかしな知り合いばかりいるんだよ。そういうのはアクアだけで十分だぞ」

　俺が呆あきれながらも続きを促うながすと、めぐみんは明後日あさつての方を見ながら言った。

「カズマは、以前私の故郷である紅こう魔まの里に来た時の事を覚えていますか？」

「ああ、覚えてるよ。忘れられるわけがないだろ、あんな濃こい場所を。めぐみんと同じ布ふ団とんで寝ねようとしたり、シルビアに押し付けられたり......」

「同じ布団で云うん々ぬんは思い出さなくていいんです！　そうではなくてですね、紅こう魔まの里には様々な観光名所があったじゃないですか」

「あったな。猫ねこ耳みみ神社だの聖せい剣けんが刺ささった岩だの。それがどうした？」

　めぐみんは、言うべきか言わざるべきかとしばらく悩なやみ。

　そして......。

「他にも『邪神が封ふう印いんされた墓』と『名もなき女神が封印された土地』というものがあると話した事があったと思います」

「ああ、何かちょっとだけ覚えてるよ。確かどっちも封印が解けたんだっけ？　その邪神が封印された墓ってとこに、あのウォルバクって魔ま王おうの幹部が閉じ込められてたわけか。それで？」

「ええ、邪神の封印は子供の頃ころの私が解いてしまったのですが、それはもう時効みたいなもんですし、まあいいとして。問題は、名もなき女神の方なのです」

「時効っていうけど、世に邪神を解き放ったのはどうかと思うけどな」

　めぐみんは、思わずツッコむ俺に構わず、まるで世間話でもするかの様に。

「......そう、あれは私が爆ばく裂れつ魔ま法ほうを初めて覚えた時の事でした。襲おそいくる邪神の僕しもべを撃げき退たいするため、私はこめっことゆんゆんを守りながら爆裂魔法を放ったのです」

「おい誤ご魔ま化かすなよ、ちゃんとこっち見ろ」

　こちらを見ようともしないめぐみんは、独白の様に話を続けた。

「まあ簡単に言っちゃいますと、私が爆裂魔法を放った場所が名もなき女神とやらが封印されていた土地でして。そこに封印されていた傀儡と復讐の女神が解放されて、どこかに逃にげちゃったんですよね」

「何言ってんの？　お前、本当に何言ってんの？」

　スッキリした顔で、

「ルーシーが崇めている神は、今までずっと紅こう魔まの里に封印されていた女神の様です。里から逃げ出して既すでに二年近くが経たっています。きっとルーシー以外にも新たな信者が出来ている事でしょう。なので、遠えん慮りよなくルーシーを祓えますよ。女神が消滅する事はありませんとも！」

　そんな事を打ち明けられた俺はどうすりゃいいんだ。

「お前ら紅こう魔ま族ぞくはなんなんだ？　他所よそから勝手に邪神を持ってきて封印し直し観光名所にしたりだとか、自由過ぎるにも程ほどがあるだろ。もっと遠慮して生きろよ！」

　というか、こいつら紅こう魔ま族ぞくを作ったと言われるヤツをぶん殴なぐってやりたい。

　......まあしかし、ルーシーがいなくなってもその女神様が消滅しないというのは理解した。

　となると残るネックは相手の持つ強い聖属性耐性だけだが、それはアクアなら問題ないだろう。

　なら、後はやるべき事をやるだけだ！

　　　　７

『やめろお！　汚けがらわしいアクシズ教徒め、それ以上私に近付くな！』

「何ですってこのクソアンデッド！　あんたには浄じよう化か魔ま法ほうをかける事すら勿もつ体たいないわ！　神の拳こぶしでしばき回してから天界送りよ！」

　教会に着いた俺達は、早さつ速そく除じよ霊れいを開始したのだが。

『偉い大だいなる傀儡と復讐の女神レジーナ様、この青あお髪がみ女に天てん罰ばつを！　アクシズ教徒め呪のろわれろ！』

「清く正しい神に向かって呪いを掛かけるとはふざけたものね！　ダクネス、その剣貸して！　このアンデッドの拠より所になってる教会を完かん膚ぷなきまでに破は壊かいしてあげるから！」

　ここにいるゴーストは、死した今もなお祈りを捧げる、献身的な聖職者じゃなかったのか？

　アクアと激しく言い争うのは、体の半分が薄うすく透すけた、二十代半ばの女の幽霊。

　俺とめぐみんが呆れながら見ていると、喧けん嘩かする二人の間にダクネスが割って入った。

「二人とも落ち着いてくれ。アクア、私達は聖職者だ。ルーシー、お前も生前はそうだったのだろう？　なら、まずは落ち着いて話をすべきだ。きっと二人が崇める神々も、争いなんて嫌きらうはずだぞ？」

　苦く笑しようしながら言うダクネスに、女神とゴーストが食って掛かった。

「ちょっとダクネス、二人が崇める神ってどういう事よ！　こないだは私の事を女神だと信じてるって言ったじゃない！　そんな神であるところの私が舐なめられてるんだから、このアンデッドは早々に散らすべきよ！」

『私が崇めるレジーナ様は傀儡と復讐の女神なのよ!?　やられたらやり返すのが教義なのに、何も知らない部外者が適当な事を言わないで！』

　思わぬ反はん撃げきに遭あいたじろぐ中、二人に怒いかりの矛ほこ先さきを向けられたダクネスはなおも追つい撃げきされる。

「まったく、これだからエリス教徒は！　そりゃあエリスのところは信者が多いもんだから、争う必要なんてないものね！　ちょっと国教として崇すう拝はいされてるからって上から目線なのはどうなのかしら。ねえダクネス、たまにはアクシズ教の教会に来て祈いのってくれてもいいんじゃないの？」

『エリス教団は信者が多くて羨うらやましいですね！　ウチみたいな小さなところは毎日が闘たたかいみたいなもんですよ！　争いを嫌う？　それは持ってる者しか言わない言葉で、持たざる者は闘い続けるしかないんですよ！』

　女神とアンデッドに言いくるめられ、すごすごとダクネスが引き下がってくる。

「お前、ああいうのはもうほっとけよ。どうせアクアが浄じよう化かするんだし」

「私だって聖職者の端はしくれ、アンデッドを説得するという事をしてみたかったのだ......」

　しょぼくれるダクネスを適当に慰なぐさめていると、向こうではいよいよ争いが本格化しており、そろそろ決着が付きそうだった。

「そろそろ覚かく悟ごはいいかしら？　さあ、神に喧嘩を売った事をあの世で後こう悔かいなさい！　あはははははは、レジーナだかいうマイナー神なんて最後の信者であるあんたともども、聖なるグーで消滅よ！」

『ぐううううううう！　さっきから感じる天敵の気配、まさかあんたみたいなのが本当に......!?　レジーナ様、レジーナ様、私はまだあなた様への恩を返せてません！　散々貢みつがせた挙げ句に私をこっ酷ひどく振ふったあの男を、どん底に突つき落としてくれたレジーナ様！　弟に結けつ婚こん詐さ欺ぎを働き全財産を巻き上げた女を、無一文にしてくれたレジーナ様！　理り不ふ尽じんな目に遭った人達のためにも、ここであなた様を失うわけにはいかないのです！』

　拳を光らせ邪じや悪あくな笑えみを浮うかべてにじり寄るアクアに対し、目に涙なみだを浮かべて祈りを捧げるルーシー。

　と、その時だった。

「安心してください。あなたの崇あがめている神様は、今から二年ほど前に封印から解き放たれました。なので、きっと今いま頃ごろは信者を集めているのではないでしょうか」

　それまで成り行きを見守っていためぐみんが、ルーシーに語りかける。

　その姿はまるで聖職者か何かの様で。

『......本当に？　なぜあなたがそんな事を知っているの？』

　めぐみんの言葉に縋すがる様な目を向けたルーシーは、

「この私があなたの大事な神様を解放してあげました。なので、もう安らかに眠ねむってください」

　力強いめぐみんの言葉に噓うそではないと感じ取ったのか、まるで憑つき物が落ちたかの様に、穏おだやかな表情で笑みを浮かべた。

『ありがとう、名前も知らない優やさしい人......。本当ならお礼をしたいとこなのだけど、それを聞いて安心したからなのか、この世への未練がなくなっちゃったの。となれば、もうあんまり時間がないわ。ごめんね、ちゃんとしたお礼が出来なくて......』

　そう言って苦笑するルーシーに、めぐみんも笑い返す。

「紅こう魔ま族ぞくの掟おきての中に、売られた喧嘩は必ず買う、やられたらやり返すというものがあります。その復讐の女め神がみとは通じるものを感じるので、気にしなくてもいいですよ」

　それを聞いて安心したのか、ルーシーはめぐみんに微笑ほほえむと──

「ゴッドブロー！」

『いだいっ!?』

　空気を読まない本物の聖職者の方が、突とつ然ぜんルーシーに殴り掛かった。

「お前いきなり何やってんだよ！　せっかくいい話で終わりそうだったのになんで邪じや魔まするんだ！　どう見てもこれから成じよう仏ぶつする流れだろ!?」

　あまりといえばあんまりな展開にめぐみんやダクネスが立ち尽つくす中、

「これから成仏しちゃいそうだからよ！　どこの馬の骨とも分からない、マイナー女神の信者に舐められたまま勝ち逃げさせるもんですか！」

　迷える魂たましいを前に大人げない態度を見せるアクアに、半ば消えかけていたルーシーがぶたれた頰ほおを押さえながら怒りに身を震ふるわせる。

『あんた絶対に女神なんかじゃないわ！　そんなんだからあんたんとこの信者はあちこちで煙けむたがられるのよ！　後こう輩はいの女神エリスに信者の数で負けてるなんて恥はずかしくないんですかあ？　後輩は国教にまでなったのに、アクシズ教の数ときたら......プーッ！』

　アクアを指差し噴ふき出すルーシー。

　その姿に、アクアの眉まゆがキリキリと吊つり上がり......。

「あんたちょっと待ちなさいよ、今にも消しよう滅めつしそうなぐらいに信徒がいない、マイナー神の信者なんかに言われたくないわよ！」

　煽あおられたアクアが摑つかみかかろうとするが、既にほとんど消えかけていたルーシーはふわりと空に舞まい上がる。

『偉大なるレジーナ様......。復ふく讐しゆうの女神の信徒として、後輩に負けた女神を最さい期ごに言い負かしてやりました......。私はこのまま勝ち逃にげいたします。どうかあなた様の未来が、明るいものでありますよう......』

　こうして。

　傀かい儡らいと復讐の女神の、敬けい虔けんなる信徒は──

「わあああああああ、勝ち逃げされたー！」

　水の女神に勝利の傷きず跡あとを残すと、何の未練もなく消えていった──

　　　　１

「ほらこめっこ、口元にご飯がくっついてますよ」

　アクアがルーシーズゴーストを倒たおしたあくる日の朝。

　朝食をもりもり頰ほお張ばるこめっこを、めぐみんが甲か斐い甲が斐いしく世話していた。

　無心に食うこめっこを見守っていためぐみんが、こめっこの頰に付いていた米こめ粒つぶを取ってやり、それを自らの口に運び苦笑する。

「姉ちゃんがご飯盗とった！」

「こ、こめっこ！　米粒一つ食べたぐらいで人聞きの悪い事言わないでください！　盗られたくなかったら、もっとよく嚙かんで行ぎよう儀ぎよく食べなさい。そんなに慌あわてなくても朝ご飯は逃げませんから」

　そう言って優しく諭さとすめぐみんに、酷く真しん剣けんな顔をしたこめっこは、フォークとナイフをテーブルの上にことりと置くと。

「昔、姉ちゃんが畑で捕つかまえてくれたトウモロコシが、早く食べなかったせいで逃げ出したよ」

「アレはもう忘れなさい、調理済みのご飯は逃げませんから！」

　既すでに食事を終えていたアクアが、そんな二人を眺ながめながら微笑んだ。

「こうして見てると姉妹ってのも悪くないわね。ねえカズマ、私妹が欲しくなってきたんですけど。この世には性せい転てん換かんを可能とする魔道具があるそうよ。あんたちょっと試ためしてみなさいな」

「ちょっと何言ってるのか分かんないが、妹が欲しい気持ちだけはよく分かるぞ。妹はいい。特にお兄ちゃんと呼んでくれる妹というものは、本当にいいものだ」

　と、俺がアイリスの事を思い出して感傷に浸ひたっていた、その時だった。

『緊きん急きゆう！　緊急！　全冒ぼう険けん者の各員は、装備を整えて冒険者ギルドに集まってください。繰くり返します。全冒険者の各員は、装備を整えて集まってください』

　それは久しぶりに聞く冒険者ギルドのアナウンス。

　俺は思わず、隣となりで紅茶を啜すすっていたダクネスと顔を見合わせる。

「この季節に緊急警報とは珍めずらしいな？　キャベツの時季でもなければ、大物賞金首が近付いてきているという話も聞いていない。これは一体何事だ？」

　ダクネスが訝いぶかしんでいる間にもアナウンスは繰り返される。

　そして。

『なお、この街にいる紅こう魔ま族ぞくの方は必ず参加をお願いします。繰り返します。この街にいる紅こう魔ま族ぞくの方は必ず参加をお願いします』

　そんなわけの分からないアナウンスに、俺とダクネスはもう一度顔を見合わせた。

　　　　２

「──これは一体何事だ？　おい、この街に何があった？」

　俺達が冒険者ギルドに駆かけ付けると、そこには職員達が並んでいた。

　ダクネスの問いかけに、近くにいた職員から奥へどうぞと促うながされる。

　どうやら冒険者が集まってから説明が行われる様だった。

「出来れば危ない事はせず、ゆっくり暮らしたいんだけどなあ......。緊急警報ってからには、どうせまたヤバいのが出てくるんだろうが......」

「というか、紅こう魔ま族ぞくは必ず参加をしろというのはどういう事なのでしょうか。こめっこも紅こう魔ま族ぞくという事で、まだ魔ま法ほうは使えませんが一応連れてきたのですが......」

　めぐみんが僅わずかに警けい戒かい心しんを滲にじませながら、辺りを見回すそんな中。

「お待ちしておりました！」

　めぐみんが、突然ギルド職員の男にかしずかれた。

「......む？　どうしたのですかいきなり。冒険者ギルドもようやく我が爆ばく裂れつ魔ま法ほうの有用性と凄すごさに気付き、ＶＩＰ待たい遇ぐうになったという事でしょうか？　私としては気付くのが遅おそすぎると言いたいとこですが、まあ......」

　めぐみんにかしずいていた男に、別の職員が声を掛かける。

「違ちがう、そっちじゃない。むしろそっちはどうでもいい。丁てい重ちような扱あつかいをしろと言われているのはそちらの方だ」

「おい、そっちとかどうでもいいとか、この私に喧けん嘩かを売っているなら買おうじゃないか」

　憤いきどおるめぐみんをよそに、その職員はこめっこに頭を下げた。

「ようこそお越こしくださいました。さあ、こちらにお菓か子しを用意してありますので、どうぞどうぞ！」

　それを聞いて職員の後をフラフラと付いて行くこめっこを、めぐみんが慌てて止める。

「おい、私の妹を勝手に連れて行かないでもらおうか！　何ですか？　いつから冒険者ギルドはロリコンの巣そう窟くつになったのですか？　返答次し第だいでは警察に駆け込みますよ」

「ち、違います、これにはわけが！　あっ、ルナさん、ちょうどいいところに！」

　職員に泣きつかれた受付のお姉さんが、にこやかな笑えみを浮うかべてやってきた。

「いきなり紅こう魔ま族ぞくを名指しで呼び出したかと思えばいきなりの餌え付づけとは。これは一体どういう事でしょうか？」

　そんなめぐみんの問いかけに、お姉さんは自信満々な表情で胸を張り。

「冒険者ギルドでは常に優ゆう秀しゆうな人材を求めております。となれば、生まれながらにアークウィザードになれる才能を持つ貴重な人材、紅こう魔ま族ぞくであるこめっこさんをもてなすというのは、至し極ごく当然の事じゃないですか？」

「すいません、私も一応紅こう魔ま族ぞくなんですが」

　めぐみんのその言葉に職員達が目を逸そらす。

「と、というわけでこめっこさんはこちらへどうぞ！　おやつをたくさん用意してありますからね！」

「いや、ですから私も紅こう魔ま族ぞく......」

　めぐみんが何かを言いたそうにしているが、それに構うことなくこめっこをギルド中央に連れていくお姉さん。

　そしてお姉さんは、冒険者達が集まった頃ころを見計らい。

「皆みなさん、今日はようこそお集まりくださいました！　緊急の呼び出しをしてしまい申しわけありません」

　菓子を頰張るこめっこの前で、皆に向けて笑みを浮かべた。

「さて。冒険者の皆さん、昨日はお疲つかれ様でした。昨日は冒険者ギルドアクセル支部、始まって以来の素す晴ばらしいクエスト達成率です。しかも、あのルーシーズゴーストまでもがアクアさんの手で討とう伐ばつされました！　さすがはアクセルの冒険者の皆さんです！　素晴らしいです！」

　どういうつもりか知らないが、やたらと皆を褒ほめそやすお姉さん。

　冒険者達も満まん更ざらでもないのか、照れくさそうに鼻の下を擦こすったりポリポリと頭をかいたりして誤ご魔ま化かしている。

「で、ですね」

　お姉さんの口調が突とつ然ぜん変わった。

　何だろう、これは多分ダメなヤツだ。

「そんな素晴らしい皆様のために、新しいお仕事をご用意させていただきました！」

　うん、間ま違ちがいない。

　いつもの厄やつ介かい事の予感がする。

「ほんのちょっぴり、昨日よりも高難易度で大変なお仕事ですが、この街の冒険者の皆さんなら大だい丈じよう夫ぶです！」

　無責任に煽あおるお姉さんへ、顔を引き攣つらせた男が待ったをかける。

「おいルナさん、待ってくれよ。勝手に話を進めないでくれ」

　それを聞いても動じた様子のないお姉さんに、他ほかの冒険者も声を上げた。

「そうよ、昨日より高難易度で大変ってちょっと待って！　ていうか、それが緊急の呼び出しなの!?」

　後は我も我もと冒険者達が野次を飛ばす。

「冗じよう談だんじゃねぇぞ、勘かん弁べんしてくれ！」

「昨日はめちゃくちゃ頑がん張ばったんだ、もうこれ以上は無理だって！」

「今日は酒場でのんびりしようと思ってたのに......」

　騒さわぐ冒険者達をよそに、お姉さんは笑みを絶やさず。

「大丈夫です。だってこの場にいるアクセルの冒険者の皆さんは、この国一番の冒険者なのですから！」

　そんな、何の根こん拠きよもなく心にも思ってもいない様な事を。

「ですよね、こめっこさん！」

　テーブルに積まれた菓子を、もりもりと一心不乱に食べるこめっこに、同意を求めた。

　分かった、これアレだ。

「アクセルの冒険者はすごいんだよ。姉ちゃんが言ってたもん、どんなに強い相手でも逃にげたりしない人達だって」

　昨日の事で味を占しめ、こめっこがいる間に塩しお漬づけクエストを全部片付ける気だ。

　ギルド職員達の思おも惑わくに気付いたのは俺だけではないらしく。

　その場の冒険者達全員が顔を青ざめさせるが......。

　そんな中、ある冒険者がやけくそ気味に声を上げた。

「......クソ、やってやるよ、やればいいんだろ！　おい、一番難易度の高いクエストを持ってこい！」

　それを切っ掛けにしたかの様に、他の者も後に続く。

「わ、私だって見てなさいよ、アクセルの魔ま法ほう使つかいの本気ってヤツを見せてあげる！」

　なんだかんだで今日もやる気な冒険者達。

　そんな連中を見て、額に脂あぶら汗あせを滲ませながら、めぐみんが止めたそうに手を伸のばし。

「あの、皆さんそんなに無理をするのは......」

　だが、その小さな声は誰だれにも届かず、伸ばした手をわきわきさせた。

「う、ううむ......。やり方はあまり褒められたものではないが、ここ最近の冒険者達の腑ふ抜ぬけぶりは酷ひどいと聞く。塩漬けクエスト以外にも、通常のクエストすら手をつけられない状態だったらしいし......。でもまあ、それもこれも」

　ダクネスはそう言いながら、俺にチラリと視線をくれると。

「お前と共に大物賞金首を何度も倒たおしたおかげで、懐ふところが暖かくなって働きたがらない者が増えていたからだそうだ。特にカズマとよく遊び回っている冒険者ほど、お前の影えい響きようを受けてニート化していると聞く。なら、アクセル周辺の治安を守るためにも、これも必要な措そ置ちと言えるのだろうな」

　こいつ勝手なことばっかり言いやがって。

　でもまあ、街周辺のモンスターが狩かられないというのもそれはそれで困るのだろうが......。

「なんにせよ、俺達も適当なクエストを探すとするか。こめっこに良いとこ見せないとな、めぐみん」

　俺はめぐみんに向けて、苦く笑しようしながら投げかける。

「そうですね。昨日はアクアしか活かつ躍やくしていませんから、ここらで姉の凄いところを見せないと威い厳げんが保てませんからね」

　と、俺達も適当なクエストを探そうとした、その時だった。

「その心配はありませんよ。サトウさん達には、ちゃんと凄すご腕うでパーティーに相応ふさわしい依い頼らいを用意しましたから！」

　そう言って満面の笑みを向けてくるお姉さん。

　なんだろう、嫌いやな予感しかしない。

　というか俺達は、誰もが嫌がるルーシー退治を成し遂とげてきたのだ。

　なのに、また厄介な仕事を押し付けられてはたまらない。

　俺は馴な染じみのお姉さんの腕うでを取ると、こめっこに聞かれない様隅すみへと連れて行った。

「お姉さんお姉さん、俺達の実力は理解してるんでしょう？　マジ勘弁してくださいよ、普ふ段だんは問題児扱いするクセに、こんな時だけなんなんすか。ちょっと美人でスタイルがいい俺好みのお姉さんだからって、そう簡単に流されませんよ」

　美人扱いは慣れているのか、お姉さんは満更でもなさそうに微笑ほほえむと、

「あ、あはは、美人だなんて......。サトウさんたらお上手ですね？　じゃあこうしましょうか、もしサトウさんがこの依頼を無事こなしてくれたのなら......。今日の仕事が終わった後、私とデートなんていかが」

「あっ、そういうのはいいです。っていうか、お姉さんが行き遅おくれてる事を焦あせってるってのはこの街の冒ぼう険けん者の間で結構な噂うわさですし」

　言い掛けた言葉を遮さえぎる俺に、お姉さんの顔が真顔になった。

「サトウさんすいません、その噂を広めてるのは誰ですか？」

「まあそんなわけで俺達はこれで。適当にカエルでも狩ってますから」

　そう言って去ろうとする俺の腕をガッチリと捕つかまえながら、

「逃がしませんよサトウさん、というか他はともかく、この依頼だけはサトウさんじゃないと無理なんです。これだけは断言できます。私がお願いしたいこの依頼は、このアクセルの街において、サトウさん以外には絶対にこなせませんから」

　いつになく真しん剣けんなお姉さんの表情に、俺は思わず足を止めた。

　別に、腕にすがり付かれてお姉さんの何かが当たっているからそれを楽しんでいるわけではない。

　お姉さんの言葉に引っかかりを覚えたのだ。

　他はともかくこの依頼だけは、というところに。

「また随ずい分ぶんと評価高いですね。自分で言うのもなんですが、俺ってぶっちゃけ真正面から戦ったら雑ざ魚こですよ？」

「それはもちろん知ってます」

　あれっ、そこは否定しないんだ。

　様々な依頼のため、ギルド内を冒険者達が慌あわただしく駆かけ回る中。

　お姉さんは、俺を真っ直すぐ見つめて言ってきた。

「サトウさんにしかこなせない依頼とは──」

　　　　３

　アクセルの街の西に広がる小さな森に、一本の大木が生えている。

　街の冒険者や職員たちの間ではとても有名な大木で、そこは立ち入りを禁止されているにもかかわらず、他の街からやってくる旅人達が後を絶たない。

　なぜそんな所にまでわざわざ人がやってくるのか。

　それは大木の下に住んでいるモンスターに理由がある。

　そいつの名は安あん楽らく王おう女じよ。

　昔、俺が退治した安あん楽らく少しよう女じよの上位版ともいえる存在だそうだ──

「──ねえカズマ、この依頼はやめときましょうよ。相手はあの安楽王女なのよ？　ずっと昔からあそこに根付いてるのに、どうして退治されないのか知ってる？」

　安楽王女が棲すむ森へ向かう道すがら。

　俺の後を追うアクアが、先ほどからこんこんと説教を続けていた。

「カズマカズマ。実は私も、安楽王女を討伐するのにはあまり気乗りしないのですが......」

　歩みを進める俺に向け、めぐみんまでもが止めに入る。

「二人とも、あまりカズマを責めないでやれ。安楽王女は確かに一部の人間には評判の良いモンスターではある。例えば、病に冒おかされて苦しみながら死を待つ人間が、彼女の下もとに行き、幸せな気持ちのまま息を引き取る事は果たして悪なのか、とな。だが、彼女がいるお陰かげであの森は自殺の名所になっている。そう、これは自殺だ。神に仕える者として、私は自殺という行こう為いを認めるわけにはいかぬ。たとえ相手が善良であろうと、死ぬ事の手助けをするのであれば見過ごせない」

　ダクネスがそう言って俺を庇かばうが、こいつもいまいち分かってない。

　俺は背中に背負っていたリュックを地面に下ろし、三人の方を振ふり返った。

「というか、まだ討伐すると決まったわけじゃない。お前らは、俺が本当に金や名声のために安楽王女を倒そうとしてると思ってるのか？」

「当たり前じゃない、あんたは経験値とお金のためなら愛らしい妖よう精せいだろうが平気で退治できる男でしょう？　その昔、私が捕まえてきて名前まで付けた雪ゆき精せいを、こっそり倒した事はまだ許していないわよ」

　こいつ、そんな昔の事をまだ言ってやがるのか。

　俺は深々とため息を吐つきながら。

「その件に関しては俺は何もしてないっつってんだろ。お前が暖だん炉ろのそばに置いといたから溶とけたんだよきっと」

　その昔、雪精というモンスターを退治しに行った際、こいつは雪精を捕まえて育てると言い出した事がある。

　捕まえていた雪精は翌日になると消えていたのだが、それを俺がやったと思い込んでいるのだ。

「昔紅こう魔まの里に行った時、安楽少女に遭そう遇ぐうした際説明したろ。安楽少女は善良なモンスターなんかじゃない、あいつら実は、めちゃめちゃ腹黒いんだってさ」

　その時俺は鬼おにや悪あく魔まのように言われたものだが、長い時間をかけて三人に説明したのだ。

　こいつらはあの時、それを理解してくれたと思っていたのだが......。

「あの事も後々考えたらおかしいのよね。だってそんなに悪い相手なら、この私のくもりなきまなこを欺あざむけるはずがないもの」

「お前の目は節穴じゃねーか」

　一いつ瞬しゆんで論破され、アクアがむくれて頰ほおを膨ふくらませる中、俺はリュックの中からある物を取り出した。

「む......。カズマ、それは......」

　それは何度もお世話になっている、噓うそをつくと音が鳴る例の魔道具。

　このまま安楽王女を退治に行けば、きっとアクア達に妨ぼう害がいされる。

　そこでこの魔道具だ。

　今こそこいつで安楽王女のどす黒い中身を暴あばき出し、俺が正しかった事を証明してやる。

「まあお前らもよく見とけよ、俺の言っている事が間ま違ちがってないと教えてやる」

　そんな自信満々な俺の言葉に、アクアが訝いぶかしげな表情を見せた。

　──鬱うつ蒼そうと茂しげる森の中、俺達は一路大木の下もとへ。

　基本的にこの森には、モンスターがあまりいない。

　聞いた話では、安楽王女が他ほかのモンスターに危害を加えられないよう、元冒険者達が自主的に駆く除じよしているらしい。

　俺達は、そんな森の中を一体どれだけ進んだのだろう。

　本当にこの方向で合っているのかと、段々不安になってきた、その時だった。

「ねえカズマ、あれじゃないの？　あの辺り、なんかキラキラしてるんですけど」

　アクアの指し示す方を見ると、薄うす暗ぐらい森の中だというのにそこだけやけに明るい。

　そちらに歩みを進めると、巨きよ大だいな木、そして小さな泉があった。

　泉のそばでは木々が生おい茂る事もなく、空から注ぐ光が水の上で反射され、辺りをキラキラと照らしている。

　と、そんな俺達に突とつ然ぜん声が掛かけられた。

「あなた達は安息を望みにきた冒険者ですか？　それとも、ただの迷い人ですか？」

　それは聞く者を安心させる、柔やわらかでいて透とう明めいな声。

　俺が声の主を探そうとそちらを見ると、

「それとも......。私に会いに来てくれたのですか？」

　人ひと懐なつこそうにはにかむ、下半身が樹木と化した綺き麗れいな女がそこにいた。

　　　　４

　マズい、これは予想外だ。

「ねえあなたが安楽王女？」

　そんなアクアの問いかけに、安楽王女は首を傾かしげると、

「安楽王女とは私の事ですか？　なるほど、あなた達人間は名前というものがありますからね。私にも、名を付けてくれたんですね？」

　安楽王女はそう言うと、嬉うれしそうに自分に付けられた名を何度も口にした。

「ありがとうございます、この名前を付けてくれた人にお礼を言ってくれませんか？　私はここから離はなれられない身なもので」

　とても親し気に、そして楽し気に俺達にそう言ってくる安楽王女に、これは本格的にマズい展開だと思い知る。

　たったこれだけの会話なのに、アクアやめぐみんはおろか、既すでにダクネスまでもがこいつに親しみを覚えていた。

　紅こう魔まの里で倒たおした安楽少女は、健けな気げで保護欲よくを抱いだかせるタイプだった。

　だがこいつときたら、最初から流りゆう暢ちようにペラペラ喋しやべり、積極的に友好を深めてくる。

「へー。あなた、根っこの部分が地面と一体化してるのね。そういうところは完全に人間の姿だった安楽少女とは違ちがうのね」

　そう言いながらアクアが無む警けい戒かいに近づくと、安楽王女の根の部分をぺたぺたと触さわろうと......、

「いけません！」

　と、それまで友好的だった安楽王女が突とつ然ぜん叫さけんだ。

　アクアが驚おどろきびくりと震ふるえ、俺やめぐみんを庇うようにダクネスが前に出る。

「私の根に触ってはいけません。この根は、私の意思に関係なく、あなた達人間に危害を加えるのです」

　安楽王女はそう言って悲しげに目を伏ふせた。

「......ねえ、どういう事？　あなた、何か悩なやんでいるのなら相談に乗るわよ？」

　アクアが心配そうに問いかける中、まさかの安楽王女の告白に俺は心底戸と惑まどっていた。

　まさか自ら自分の危険性を説くとは思わなかったのだ。

　これはどういう事なんだ？

　こいつ本当に安楽少女の上位版なのか？

　なんか思ってたのと違うんだが......。

　俺は傍そばにいたダクネスにそっとその事を耳打ちすると、今いま更さら何を言っているんだこいつはという表情をされた。

「お前が前々から言っていた、安楽少女は腹黒いというヤツだな？　だが、そこの安楽王女に限っては人格者として知られている。それこそ、アクセルの街から派は遣けんされてくる冒ぼう険けん者達、皆みんなが声を揃そろえて言うぐらいにな。そもそも、この安楽王女を討とう伐ばつする事に関して散々冒険者ギルド内でも揉もめたのだ。これは本当に人に害をなすモンスターなのか、本当に討伐対象にしても良いものか、とな」

「それで、俺の下に依い頼らいが回ってきたのか。そういえば、お姉さんには調査依頼と言われていたな。過去に安楽少女の真実を見み抜ぬいた前例があり、そうそう油断する事もないベテランであるこの俺に、冷静な目でモンスターの性質を調べてほしいって事か」

「そこまで信しん頼らいしていたのかは知らないが、安楽少女を嬉き々きとして討伐したお前が高く評価されているのだけは間違いないな」

　実際問題として安楽王女がいることにより何が問題になっているのかというと、皆このモンスターに看み取とってもらいたがるのだ。

　引退し、もはや身よりもなく、気心の知れた仲間とも離れてしまった冒険者達。

　そんな彼らが最さい期ごに求める安息が、モンスターに看取ってもらうことだとは何とも皮肉なものではないだろうか。

「本当に散々揉めたのだ。誰だれにも知られず一人寂さびしく孤こ独どく死しするのと、たとえ相手はモンスターとはいえ、美しい女性に最後まで手を握にぎられ、悲しまれた末に看取られるのはどちらが良いのかと」

　一人寂しく孤独死か、最後はモンスターの養分にされるとはいえ、美女に看取られながら安らかに眠ねむるのか。

　なるほど、それを聞いてしまうと一いち概がいに悪い存在だとも思えなくなる。

　......まあそれもこれも、この安楽王女に腹黒い裏の顔がないのならな。

　俺は安楽王女から一いつ切さい目を逸そらさぬままで、

「聞きたいんだけどさ。今までここに来た連中はどうなった？　一体どんな最期を迎むかえたんだ？」

　そう問われた安楽王女は、

「みんな、とても安らかな死に顔でした」

　言葉では淡たん々たんと、そして今にも泣き出しそうな、泣き笑いみたいな表情を浮うかべ。

「あなたは、今までここに来た冒険者さんとは違うみたいね？」

　安楽王女は俺に向けて儚はかなく笑うと、

「私がこの世に存在する理由は、あなた達人間を殺あやめる事」

　言いわけするでもなく、自らの存在理由をキッパリと俺に告げ。

「あなたはとても強い心を持っていそう......。ねえ、こんな事を頼たのむのは本当に心苦しく、申しわけないのですが......」

　ほんの僅わずかにその身を震わせ。

「大好きな人間のため......。私を退治してくれませんか？」

　困ったように苦く笑しようを浮かべ、そんなことを頼んできた。

　ヤバい、何だこれ。

　こいつはもしや本当に純じゆん粋すいな心を持つモンスターなのか？

　以前アクアがキールというリッチーを浄じよう化かした際には愛する人の下もとに行きたいと、浄化を願った。

　この安楽王女は、これ以上人間に危害を加えたくないから退治してくれと頼んでいる。

　だが待ってほしい、安楽少女を思い出せ。

　あいつの時はどうだった、最初は簡単に騙だまされたじゃないか。

　あの時退治できたのは、本当に運が重なっただけだ。

　あのまま見み逃のがしていたとしたら、きっと今いま頃ごろも旅人達が被ひ害がいに遭あい続けていただろう。

「ダメよ、辛つらい病気で苦しんでるわけでもないのに命を粗そ末まつにしちゃあ！　いいこと？　世の中にはね、いらない存在なんてないの。この世から消えていいのはアンデッドと悪魔だけ！　モンスターの中にだって、美味おいしいのやかわいいのやあなたみたいな優やさしいのだっているの！　ニートですら生きてるんだから、心優しいあなたがこの世に生きてちゃいけない理由はないわ！」

　安楽王女の手を取って、アクアが突然まくし立てた。

　そんなアクアに安楽王女は、今にも泣き出しそうな顔になる。

「そうですよ、別にあなたは悪くありません。むしろ一いつ般ぱん的に、安楽少女は引退した冒険者たちが最後に行き着く安息の場所だとも言われています。一人寂しく病気などで苦しんで死ぬよりは、誰かに看取られながら痛みも苦しみもなく最期を迎えた方が誰だって良いに決まってるじゃないですか。そして安楽少女の上位種であるあなたに看取られるのは自己責任です、気に病やむ必要はありませんよ」

　めぐみんまでもが安楽王女の手を握り、その体をギュッと抱だきしめる。

「私は......。私は、この世に存在していてもいいのですか......？」

　戸惑いの表情で二人を見上げる安楽王女。

　ただ一人ダクネスだけが、俺と安楽王女を交こう互ごに見て、困ったような表情を浮かべていた。

　これ、完全に昔、紅こう魔まの里の近くで見た光景だ。

　やだなぁ、こいつを使うこと自体文句を言われそうな気がするんだよ。

「なあカズマ。この安楽王女についてだが、その......」

　ダクネスが何かを言いかけて、俺が手にする物を見て動きを止めた。

「お、お前、それは......」

　俺がわざわざ借りてきたのは、噓うそを感知すると音が鳴る、何度も世話になった例の魔道具だ。

　それを手にして安楽王女ににじり寄る俺を見て、ダクネスが軽く引いていた。

　俺は一冒険者として、油断せず相手の正体を見み極きわめる事をしているだけなのにどうしてこんな目で見られるのか。

「おいその目は止やめろよ、いくら俺でも傷つくだろ」

　そんな俺達のやり取りに気が付いたのか、アクアとめぐみんが俺を見て。

「ね、ねえカズマ、その手に持ってる物は何？　ひょっとしなくてもチンチン鳴るいつものアレよね？　私、それ知ってるもの」

「カ、カズマ？　まさかこの状じよう況きようで疑っているのですか？　わざわざ、そんな物を持ち出さなくても......」

　ダクネスと同じく引き気味の二人が、こいつマジかよみたいな目を俺に向ける中、安楽王女がキョトンと無防備に首を傾げた。

「それは一体何ですか？」

　心底不思議そうな安楽王女に、

「ああ、これは噓を見抜く魔道具だ。噓を感知すると音が鳴る」

　シンと静まり返った森の中、俺と安楽王女は見み詰つめ合う。

　こいつ本当に言いやがったみたいな視線を向けてくるアクア達。

　俺はいたたまれない気持ちになりながらも安楽王女に近付いた。

「大だい丈じよう夫ぶ、これが音を立てなければ全面的にあんたを信じる事ができる。そうすれば冒険者ギルドもあんたの討伐自体を考え直すはずだ」

　そう、ここにいるみんながその証人になれる。

　だから、

「そうですよね。私はモンスターですから、信じてなんてもらえませんものね」

　だから、そんな悲しそうな顔をしないでくれ。

　ほんと辛いからマジで止めて。

「ねえカズマ、私今のあんたの姿が、子供が出来たって嬉しそうに報告してきた奥さんに、自分がしょっちゅう浮うわ気きしているせいで相手にまで俺の子かよって疑う、疑ぎ心しん暗あん鬼きなロクでなしにしか見えないんですけど」

「言い過ぎですよアクア。その、確かにこの人が浮うわ気き症しようなのは認めますし、常に人を疑ってかかる用心深い男ですが」

　自分で言っててフォローになってない事に気が付いたのか、めぐみんの声が小さくなっていく。

「お二人とも、ありがとうございます。大丈夫ですよ、私はモンスターですから疑われるのは慣れてます。だから、どうかお気になさらないでください。そしてあなたも、そんなに悲しそうな顔はしないでください。どうか、自分を責めないで......」

　唯ゆい一いつ俺のフォローに回ってくれたのが安楽王女だという事実が泣けてくる。

　くそ、なんでギルドのお姉さんは俺にこの仕事を押し付けたんだ。

　そんなに俺は人の心がないと思われているのか？

　正直言って傷つくんだが......。

　魔道具を抱かかえ立ち尽つくしている俺に、ダクネスが優しく声をかけた。

「お前は何も間ま違ちがってはいない。私はお前を正しいと思ってやる。だからその魔道具は私に渡わたせ。お前だけを汚よごれ役にさせはしない」

　違うんだ、まだ俺の勘かんが簡単に信じるなと訴うつたえかけている。

　だからそんなに優しくしないでくれ。

　先ほどから安楽王女の視線が魔道具から離はなれないのだ。

　これを見た時にはそれは何だと言っていたクセに、実はこの魔道具の正体や効果範はん囲いを知っているかの様に。

　ダクネスはそんな俺の思いをよそに、魔道具を受け取ると。

「安楽王女よ、あなたに聞きたい。私達人間をどう思う？」

「......あなた方人間は、私にとってとても大切な存在です。なくてはならないと言っても過言ではありません」

　アクアやめぐみんが魔道具を見るが、音は鳴らない。

　そしてダクネスは心底ホッとしたように息を吐はき、

「すまなかった、疑って悪かった。どうか許してほしい。だが、これでお前の疑いは晴れた。......ほらカズマ、お前ももっと明るい顔をしろ。今回は珍めずらしく丸く収まったんだぞ？」

　そう言って、憑つき物が落ちたように清すが々すがしい顔で笑いかけてくるダクネスには目を向けず、

「今までここに来た冒ぼう険けん者や旅人を看取って、そいつらが死んだ後はどうしたんだ？　その体を養分にしてるんだろう？」

　俺が放ったその言葉に、場の空気が凍こおりついた。

「あ、あんた......」

　完全にドン引きのアクアをよそに、俺は同じく固まった安楽王女に向けて、

「あんたはこう言ったよな、俺達人間は大切な存在だと。でもそれって、生きていく上での栄養として、とても大切って事なんじゃないのか？」

　その言葉に安楽王女が傷付いた顔で、今にも泣き出しそうな表情を浮かべる。

　ヤバい、やっぱり良心がめちゃめちゃ痛む。

　だがやはりコイツはおかしい、やっぱりこの魔道具の力をよく理解していて、反応しない様に上う手まく言葉を選んでいる気がするのだ。

　大丈夫だ、自分を信じろ。

　警けい戒かい心しんの強いニートの勘だ、まだ確信は持てないがこいつは黒い。

「もう一度聞くぞ。ここに来た冒険者達の体は、看み取とった後どうしたんだ？　はいかいいえで答えてくれ」

　未いまだ悲し気な顔の安楽王女にそう告げると、安楽王女は寂さびし気に。

「はい、彼らは私の養分になっています。今も私の一部として......。彼らは、私の中でずっと共に生きていくんです。私は、そんな彼らの存在を決して忘れません。......さあ、これで満足ですか？」

　キッとこちらをキツめに見ながら、安楽王女は言ってきた。

　なにこれ、俺がどんどん悪者の空気だ。

「カズマ、やっぱりあんたは鬼おによ。人の心はどこに落としてきちゃったの？　拾ってきてあげるから落として来た場所を思い出しなさい。言いなさい、ほら早く！　それとも記き憶おくを失うポーションで、良心ってものを忘れちゃったの!?」

「カズマ、さすがにもうちょっと言い方というか、聞き方といいますか......。さっきアクアが根に触さわろうとした時この子が止めたじゃないですか。きっと、勝手に吸収しちゃうんですよ」

　おっと、みんなドン引きですね。

　だが今の答え方で理解した。

　こいつあれだ、やっぱ絶対に確信犯だ。

　魔道具の力を正しく理解し、微び妙みように噓じゃないとこを突ついてくる。

「......なあ、お前らにちょっと頼たのみがある。俺とこいつをしばらく二人きりにしてくれないか？」

　俺は安楽王女とさしで話すべくみんなに告げる。

「あんたみたいな鬼き畜ちくニートが、純粋そうなこの子と二人きりになってなにする気よ？」

「私達がいなくなった後、以前紅こう魔まの里近くにいた安楽少女のように、生き生きとした顔で退治してきたと報告したりしませんよね？」

「俺はどれだけ信用がないんだよ。お前らがいないところでこいつに斬きりかかったりはしないって。ほら、この魔道具も鳴らないだろ？」

　鳴らない魔道具に一応は納なつ得とくしたのか、アクアとめぐみんはその場を後に。

「カズマ、モンスター退治は確かに私達冒険者の義務で、誰だれかがやらねばならない事だ。だが、あまり無理をせず自分を追い詰つめるなよ？」

　相変わらずダクネスだけが妙みような勘かん違ちがいをしているが、これで人ひと払ばらいは済んだ。

　俺は立ち去る三人を見送りながら安楽王女に問いかけた。

「これで本音で話せるか。俺はお前らの本ほん性しようをよく知ってるんだよ。もう遠えん慮りよはいらないから本音で話せよ」

　それを聞いた安楽王女は。

「......なあお前。そんなに他人を疑って生きて人生辛つらくなったりしない？」

　人とは程ほど遠いモンスターのくせに、俺に人生を語ってきた。

　　　　５

「こいつ正体を現しやがったな、植物の分際で人間様に説教垂れやがって」

「小さい男だなあお前は。そんなんだから童どう貞ていなんだよ」

　......。

「おい、植物なんかに童貞呼ばわりされたくないぞ。そもそもモンスターのクセになんでそんな言葉知ってるんだよ。どこの冒険者が教えたんだ」

「こうして長く生きてると、いろんな知識を得るもんさ。......で、あんたどうなの？　あの三人の内の誰と交こう尾びがしたいのさ？」

　こいついきなりなんて事言いやがるんだ。

「これだから野生のモンスターは嫌きらいなんだよ、言い方ってもんがあるだろ。それにあいつらは仲間なんだよ、そういう下げ衆すな勘ぐりはやめろ。根っこごと掘ほり起こすぞ」

　俺の脅おどしに安楽王女は余よ裕ゆうの笑えみを浮うかべながら、

「そんな事すればお前の仲間達が飛んでくるぞ。いいのか、好感度が下がっても？　大体そんな建て前じみた事はいいんだよ、人間のオスなんて年中発情してるようなもんだろ？」

「人間のオスだの交尾だの発情だの、言葉を選べよ！　俺たち人間はそういう行こう為いに至る前に、色々段階を踏ふむんだよ。人間は繊せん細さいなんだ、お前らモンスターと一いつ緒しよにすんな」

　そんな俺の言葉に安楽王女は首を傾かしげ、

「でもお前、初めて会った時から私のこれに釘くぎ付づけじゃねーか」

　そう言いながら、申しわけ程度に布で覆おおったたわわな胸を持ち上げた。

「これは人間の男の本能ってやつだ。お前ら植物が光合成をするように、春になれば辺り構わず種を撒まき散らすように、これは抑おさえがたい生理現象みたいなもんなんだよ」

「光合成はともかくとして、私達の繁はん殖しよく方法は下品に種を撒き散らすタイプじゃない。あんな見境なく種をまく下等植物と一緒にするな。私達は人間を懐かい柔じゆうし手伝わせ、遠くまで運ばせて株分けするんだ。昔、別の場所に生えてた私が、冒険者やモンスターが弱い地域に植えてくれって頼んだら、ここに運んで植えてくれたのさ」

　こいつら案外逞たくましいんだなあ。

「それに年中交尾してるお前ら人間やゴブリンと違って、私達が株分けするのは百年に一度ぐらいだ。無計画に増えるお前らと違い、私達は自然との調和を目指してるんだよ」

「ゴブリンと同列に語るのは止やめろよ、あとお前植物のクセにめんどくせーな」

　しかもモンスターの分際でなんで無む駄だにエコなんだ。

「......で、私の正体を知ったあんたは一体これからどうするつもりだ？」

　先ほどとは打って変わり、警戒心を露あらわにした安楽王女は敵意をむき出しにして俺を見る。

「そんなのもう分かってるだろ？　俺は冒険者でお前はモンスターだ。つまりはお互たがい敵同士、相あい容いれる事はない」

　それを聞いた安楽王女は、

「私が一体何をしたんだよ、ここに来る連中は自分の意志で来てるんだぞ！　一人寂さびしくくたばるよりは、私に看取られた方がマシだろ！　その対価として亡なき骸がらを有効活用するだけだ。冒険者は苦しむ事もなく、寂しがる事もなく、安らかに逝ゆけて幸せ。私も良質な栄養がもらえて幸せ。みんな幸せな話なのに何の文句があるんだよ、この偽ぎ善ぜん者が！」

　こいつ本当にめんどくせえなあ。

　中ちゆう途と半はん端ぱに知ち恵えのあるモンスターほど厄やつ介かいなものはない。

「そんな開き直りが許されるかよ、お前なんて退治だ退治。冒険者ギルドの話だと、お前のせいでこの森が自殺の名所になっていてイメージが悪いんだとよ。二度とこんなとこで自殺する気が起きない様、森の入り口に浮かれた名前の付いた看板立ててやるからな」

「まあ待てよ、そう結論を急ぐなって。それにお前が私に危害を加える気はない事、ちゃんと分かってるんだぞ？」

　安楽王女はそう言うと、悪そうな笑みを向けてきた。

　俺が危害を加えないってどういう事だ。

「私がここに根を張って、そろそろ百年近くが経たつ。その間誰一人として私の本性に気が付かなかったとでも思うのか？　で、そいつらはどうなったと思う？」

　安楽王女のその言葉に、俺はみんなを離れさせたことを後こう悔かいする。

　忘れていた、こいつも立派なモンスターなのだ。

　しかも本来の安楽少女の生息地は強いモンスターで溢あふれる紅こう魔まの里。

　そんな所で生存競争を勝ち抜ぬくやつが、弱くないわけがないのだ。

　俺が腰こしの刀に手をやると、

「おっと、まあ落ち着けよ。勘違いするな、別に人知れず葬ほうむってきたってわけじゃない。むしろ、あんたにとってもいい話があるんだよ」

　安楽王女はそう言って自らの足あし下もとを指差した。

「何の真ま似ねだよ」

「掘ってみろ。この中にお前にとって価値のある物が埋うめてあるから」

　その言葉にピンときた。

　安楽王女は冒険者達の体を養分とする。

　だが身に付けていた金銭や装備、持ち物なんかはどこにいく？

　その答えがこいつの足下に埋まっているのだろう。

　それはつまり......。

「お前人間臭くさいにもほどがあるだろ、まさか買収する気なのかよ」

「でもお互い悪い話なんかじゃないだろ？　あんたは金を手にできて、私は見み逃のがしてもらえる。ｗｉｎｗｉｎの関係ってヤツだ。言ったろ、私たちは自然との調和を目指してるって」

　こういった時のために、ちゃんと金なんかを貯め込んでおいたのか。

　嫌いやだなあ、いざという時見逃してもらうため、身みの代しろ金を貯め込むモンスターってどうよ。

　だが......。

「相手が悪かったな。俺の名は佐さ藤とう和かず真ま、数多あまたの魔ま王おうの幹部を葬ったアクセル一の冒ぼう険けん者。もしこれが普ふ通つうの冒険者だったなら、その話に乗ったのかもしれないな。だがこの俺をその辺の冒険者と一緒にするなよ？　今までの活かつ躍やくにより、金ならたくさんあるんだよ」

　そう言って背中のリュックを下ろす俺に、初めて安楽王女が焦あせりを見せた。

「お、おい待てよ、落ち着けって。お前が金に動かされない立派なやつだってのは理解した。いや、正直舐なめてたよ。お前は私が今まで会った冒険者の中では一番頭がキレる。しかもそれだけじゃない、気高い誇ほこりを持った本物の冒険者だ」

　その言葉に、俺は少しだけ動きを止めた。

「買収の次は褒ほめ殺しか。だが残念だったな、常つね日ひ頃ごろから活躍してきたこの俺は、ちょっとぐらいの称しよう賛さんでは今いま更さら心動かされない。なにせつい最近まで、城のメイドに毎日俺の良いところを十個以上挙げさせてたんだからな」

「お前人としてどうなんだ？　モンスターの私でもお前がおかしいのはさすがに分かるぞ」

　と、モンスターのクセに味のある困こん惑わく顔を浮かべた安楽王女は、

「......おい、それなんだよ。ちょっと待てよ、何する気だ？」

　俺がリュックから取り出した物を見て、サッと顔を青ざめさせた。

　植物のクセになんで顔が青ざめるんだろうと思ったが、それには構わず、手にした物を見せ付けた。

「見ての通りの除草剤ざいだ」

「分かったやめろ話をしよう、アレだ私がここにいるのが気に入らないならどこか遠くの山に植え替かえてもらっても構わない......、なー頼むよ一応言っておくけれど私から人間を誘さそったり引き止めたり早死にさせるような真似なんかはしてないはずだ、むしろ年老いた冒険者を介かい護ごしたりおしめ替えたり結構色々やってんだぜ、なあほんとなんだって、同じ話を何度も聞かされたりさ、私も色々やってんだよ、最後ぐらいは美味おいしい思いもさせてくれよ！」

　なかなか心にくる事を言ってくるが俺の手は止まらない。

「植え替えるって言ってもどうすんだよ、お前の本体ってその大木じゃないのか？」

「私の本体はこの森全部だよ。森全体に根っこを張り巡めぐらせてるから、それごと全部掘り返してもらえれば......」

「できるかそんなもん、どれだけ広いと思ってんだ！」

　除草剤の蓋ふたを開け、それを地面に並べていく。

「なー頼たのむよー、見逃してくれよー、金だってやるしここにある物なら全部なんだって持っていけばいいし、もし見逃してくれるのなら、あんたの事は一生覚えておいてやるからさー。私は今まで看み取とってきた連中の事を皆みんな覚えているんだぞ。寿じゆ命みようの短い人間が、私の記き憶おくの中だけでも生き続けるわけだ。どうよ、子供も残せなかった人間が、誰だれかにずっと覚えておいてもらえるのはそれだけでも価値あることだろ？　なー、私を見逃してくれってー！」

　こいつペラペラとよく喋しやべるな植物のクセに。

　もういい、とっととトドメをさしてしまおう。

　俺はそれ以上耳を貸す事もなく、瓶びんを片手に王女の下もとへ。

「おい、冗じよう談だんだろ？　お前私に危害を加えないって言ったじゃん。あの、噓うそを見み抜ぬく魔道具も鳴らなかっただろ？　心変わりでもしたのかよ？　おかしいだろこんなの！　なあ、ただの脅しなんだよな!?」

「俺は危害を加えないなんて言ってないぞ。お前が微び妙みように答えをズラした様に、あの時俺はこう言ったんだ。『お前らがいないところでこいつに斬きりかかったりはしない』ってな。斬りかかってはいないだろ？　俺は噓は吐ついてない」

　それを聞いた安楽王女がいよいよ本気で焦り出す。

「おい冗談だろ？　わ、分かった、話をしよう！　私にできる事なら何でもするから！　ほら、例えばあんたがさっきからずっと見ていたこれなんかも、好きにしてくれていいんだぞ!?」

　そう言って自らの豊かな胸を両手で摑つかみ、ゆさゆさと揺ゆらす安楽王女。

「なあお願いだよ、だって仕方ないじゃん、死んだ人間の体を有効活用するのはリサイクルじゃん、エコじゃんエコロジーじゃん、どうせほっといても土になるんだし、私がそれを吸収しても」

　そこまで言って、ペラペラと喋っていた安楽王女が言葉を止める。

「......なあ、ひょっとしてこれを見てちょっと葛かつ藤とうしてない？」

「してない」

　揺れる巨きよ乳にゆうにちょっと目を奪うばわれただけで、葛藤なんてしていない。

　節操のない俺ではあるが、さすがに植物型モンスターを相手に欲よく情じようするほど落ちぶれてはいないし深い業ごうも抱かかえていない。

　そういうのはサキュバスだけで十分なのだ。

「なー、私も正直に言ったんだからお前も正直に言ってみろよー。ほら、どうせ誰だれもいないんだしさ？　素す直なおになればいいじゃないか、本当はちょっと興味があるんだろ？」

　これが塩しお漬づけクエストの中でも特に高難易度を誇る安楽王女か。

　なんて狡こう猾かつでやっかいな相手なんだ、心を強く持て佐藤和真。

　相手は植物なのだ、先日バニルがくれたセクシーな大根と同レベルだぞ。

「私が地面の養分を吸収するのは植物の本能なんだ。そしてあんたがこれを触さわりたがるのもオスとしての本能だ。なあ、本能の何が悪い？　モンスターだって生きてるんだ、あんただって生きてるんだ！　ほら、本能のままに従って、自然のままに生きようじゃないか！」

　本能のままに自然のままに。

　さすが植物型モンスター、自然に関しては含がん蓄ちくがある。

　俺はフラフラと胸に向け、手を伸のばしかけたところで慌あわてて止めた。

「何をしようとしてんだ俺は！　お前危なすぎるだろ、危あやうく人として越こえちゃいけないラインを越えるとこだったぞ！」

　我に返った俺を見て、色いろ仕じ掛かけすら通じないと悟さとった安楽王女は。

「きゃああああああああああああーっ！」

　森中に響ひびき渡わたる大声で、甲かん高だかい悲鳴を上げた。

　　　　６

「なになに、一体どうしたのよ！　ちょっとカズマ、あんた何やってんの!?」

「カズマ、これは何を撒まこうとしていたのですか？　これはひょっとして除草剤ですか!?」

　安楽王女が上げた悲鳴を聞きつけて、アクア達がやってくる。

「お前らいいところに！　おい手伝ってくれよ、こいつやっぱロクでもねぇわ！」

　俺が勝ち誇った顔で訴うつたえかけると、なぜか非難の眼まな差ざしを向けられた。

「あんた私が目を離はなした隙すきに何やってんのよ。チンチン鳴る魔道具でだまくらかしてくれたわね？　どういう事だか説明なさいな！」

「アクアの言う通りですよ、まずは事情を説明してください」

　二人の言葉に、俺は先ほどのやり取りを説明しようとすると、安楽王女は目をギラリと光らせ訴えかけた。

「この方が、私に突とつ然ぜん酷ひどい事をしようとしたんです......！」

「やめろ、お前は喋るんじゃない！」

　余計な口を挟はさむ安楽王女を威い嚇かくするように除草剤を高く掲かかげる。

　そんな俺の肩かたに手を載のせて、困惑顔のダクネスが、

「カズマ、これではサッパリ分からん。まずは何があったのかを説明してくれ」

「こいつやっぱり腹黒かったんだよ、俺と二人きりになった時、べらべらと喋ってくれたんだ。ほら、この魔道具の前で言ってみろ。アクア達がいなくなったら急に態度が変わった事をさ。態度なんか変えてませんって言うんだったら、これの前で言ってみろよ」

　俺が魔道具を手に問い詰つめるも、安楽王女は答える事なく悲しげな表情を浮うかべてくる。

「おいその態度はもうやめろって、俺の評判悪くなるだろ！　もう諦あきらめて素直に言えよ！」

　だが、俺はこいつを舐めていた。

　こいつらは人をハメたり貶おとしめる事に特化したモンスターだった事を忘れていたのだ。

　安楽王女は俺の問いに答えることなく、最大級の爆ばく弾だんを投下した。

「この方は、ずっと私の胸に興きよう味み津しん々しんでした......」

「お前いきなり何言ってんの」

　安楽王女の爆弾発言にアクア達の視線が俺の手の中へ集まり。

　そして、そこにある鳴らない魔道具を見て、その場の空気が固まった。

「お前やってくれるじゃねーか、まさかこんな手に出るとは思わなかったわ。でも俺だってこの魔道具を有効活用できるんだ。おい、お前らよく見とけ。この安楽王女はなあ！　お前達が消えた後、態度の悪い下品な下ネタを連発する、最低な姿を見せてくれたぞ！」

　噓を感知する魔道具はやっぱり鳴らない。

　それを見たアクア達は戸と惑まどいの様子を見せた。

「た、確かに下品な事を言ったのは認めます。ですが、どうか言いわけをさせてください！」

　やっぱり鳴らない魔道具に、お前らは何を話してたんだとばかりにアクア達が後ずさる。

　一体どちらの言い分を信じればいいのか、困惑し始めているようだ。

　その様子に不利を悟ったのか、安楽王女が勝負に出た。

「あ、あなたは先ほど、私の胸に手を伸ばし、触ろうとしたじゃないですか！」

　鳴らない魔道具。

「お前それを言うのかよ、そもそも、そっちが見み逃のがしてくれる代わりに乳揉もませてやるって言ったんだろうが！」

「そこまで卑ひ猥わいな言い方はしてません、勝手な解かい釈しやくはしないでください！」

　やっぱり鳴らない魔道具に、三人の目が冷えたものになってきた。

「くそ、埒らちが明かねえ！　お前と対話しようとするからダメなんだ、最初から実力行使に出ればよかった！　お前なんてこうしてやるよ！　これでもくらえっ！」

　俺は足あし下もとの除草剤ざいを手に取ると、それを安楽王女の根っこに撒まいた。

「や、やめろお！　身動き取れない私に実力行使は卑ひ怯きようよ、口で負けそうになったからって力でどうにかしようとするのは狡ずるいと思うわ！」

「うるせーよ、モンスターのクセに正論ばっか言ってんじゃねえ！　おっ、なんだコイツ抵てい抗こうしやがるのか、オラ大人しく受け入れろ、思いっきりぶちまけてやる！」

　これ以上撒かれまいと、俺の腕うでを摑み激しい抵抗を見せる安楽王女。

「やめて、酷ひどい事しないで！　そんな汚けがらわしい物をかけるのはやめて！　私、汚よごされちゃう！　誰か助けて汚されちゃう、私の下半身にそんなものをかけるだなんて......」

「お前は一々言い方が卑猥なんだよ、足下に除草剤撒いてるだけじゃねーか！」

　ギャーギャーと言い合いながらも俺は除草剤を撒いていく。

　それは思いの外早く効果を発揮し、やがて......。

「──ヤバい吐はきそう、吐くものないしそんな器官も付いてないけど、なんかもの凄すごく気分が悪い......」

　除草剤を吸収した安楽王女は、そう言うや否いなや焦しよう点てんの定まらない目で項うな垂だれた。

　まるで酒に悪わる酔よいした様に、青ざめた顔で上半身をゆらゆらさせている。

「よし、お前ら今がチャンスだ、除草剤撒くのを手伝ってくれ！」

　そう言って嬉き々きとして振ふり向くと、皆みんなは完全にドン引きの表情で。

「そ、その目はやめろよ、俺の言ってた事は正しかっただろうが。こいつの言った事も噓うそじゃないけど、正しくもないからな。さすがの俺もモンスターの胸なんかに欲情したりは」

　チーンという魔道具の音。

　それを聞いた三人が、ことさらに引いた表情で。

「うふふふふっ」

　未いまだ気分が悪そうながらも、勝ち誇ほこった様な安楽王女の笑いが響く。

「ざまあみろだわ冒ぼう険けん者め、あんたはモンスターに欲情した上級者として一生十じゆう字じ架か背負ってろ！　こんなクソ不味まずいもの撒きやがって、地じ獄ごくに落ちろ童どう貞てい野や郎ろうが！」

　これが元々の本ほん性しようなのか、突とつ如じよ口くち汚ぎたなく罵ののしりだした安楽王女。

「除草剤なんかで酔よいやがって！　俺が地獄に落ちる前にお前を先に送ってやるよ！」

　激げつ昂こうした俺が瓶びんを片手ににじり寄ると、それを見た安楽王女はやけくそ気味に捲まくし立てた。

「口で負けたからって実力行使は恥はずかしくないんですかー？　顔真っ赤じゃないですかー？　あんたさっき、自分で凄すご腕うで冒険者とか言ってましたけど、凄腕冒険者が童貞って恥ずかしすぎませんかあー!?　周りにメスが三匹びきもいるのに未だ童貞ってどうなのお前、さっきはそいつらの事を仲間だとか言ってたけど、案外そう思ってるのはお前だけで、そいつらは知り合い以上仲間未満とか思ってんじゃ......」

　俺は安楽王女がそれ以上何か言う前に、足下に次々と除草剤をぶちまける。

「まずっ！　まっずい！　ちくしょう、この童貞野郎が！　私の根はこの森一帯に広がってるわ！　それを全すべて根絶やしにするには一体何十年掛かかるのかねえ！　あんたの寿じゆ命みようが残ってる間に私を滅ほろぼせるのか？　あんたへの報ほう酬しゆうと労力は釣つり合ってないだろうけど、せいぜい頑がん張ばって掘ほり起こしてみろ！」

　安楽王女は最さい期ごまで、俺の心に傷を残していった。

　　　　７

「──サトウさん、大変でしたね。安楽王女討とう伐ばつ、ご苦労様でした！」

「本当ですよめちゃめちゃ大変でしたよ本当に本当にご苦労様でしたよ！」

　アクセルに帰った俺達は、早さつ速そくお姉さんに報告していた。

「安楽王女怖こわいよう、安楽王女の森に近付きたくないよう......」

　そんな俺の隣となりでは、先ほどからアクアがメソメソと泣いている。

　あの後、逆ギレした安楽王女は完全に本性を現し、その矛ほこ先さきをその場の全員に向けたのだ。

「なあカズマ......。その、私は影かげが薄うすいのか？　存在感があまりないのか？　言われてみると心当たりがある事が多いのだ......。昨日も活かつ躍やくしたのはアクアとめぐみんで、そして今日はお前一人で安楽王女を討伐した。私は安楽王女が言う様に、本当にいらない子なのか？　なあ、安楽王女が言う様に、私の代わりにアダマンマイマイを連れて行っても結果はあまり変わらないのだろうか？」

　いつになく落ち込んでいるダクネスが、言われた事がよほどショックだったのか、フラフラしながら言ってくる。

「我が名はめぐみん、紅こう魔ま族ぞく一の天才にしてアクセル随ずい一いちの魔ま法ほうの使い手、大だい丈じよう夫ぶ、私は強い、私は凄い、私は紅こう魔ま族ぞくの落ちこぼれでもない。モンスターの言う事に耳を貸す必要もないし、強気な孤こ高こうの魔法使いを気取ってるけど実は友達いなそうなんてあんな言葉も気にする必要なんて何も無い。大丈夫、私にはここに仲間がいますから、大事な仲間達が、大丈夫、大丈夫、大丈夫......」

　先ほどからブツブツと自己暗示をかけるめぐみんを見て、安楽王女の残した爪つめ痕あとは思いの外深かったのだと知った。

「でも、サトウさんならきっとやってくれると思いました！　だってあの安楽王女ですよ？　いろんな冒険者が討伐に出向いても、誰だれもが断念して帰ってきた、あの安楽王女です！　一部の人達による安楽王女は無害だという話により、報酬こそは低いですが......。それでも、街の近くにモンスターが住み着いているというのは冒険者ギルドの面子メンツにかかわりますからね！　それがサトウさんは調査依い頼らいを出しただけなのに討伐までしてきてくれました。今回の事は感謝します！」

　深い心の傷を負った俺達に、ニコニコと満面の笑えみを向けてくるお姉さん。

　その隣ではこめっこが、俺に尊敬の眼まな差ざしを向けている。

　......と、俺はふと、ここである事に気が付いた。

「俺が倒たおしたのは上半身だけなんで、森に広がる根の部分は残らず処分してくださいね。ところで、ちょっと聞きたいんですがいいですかね。なんで俺なら安楽王女を倒せると思ったんですか？」

　俺が疑問を投げかけると、お姉さんが動きを止める。

　そう、安楽王女はその場から動けないわけで、別に倒そうと思えば誰でも倒せる。

　ただ、倒すとなると良心が酷く痛むというだけだ。

「あの、ひょっとして俺なら安楽王女相手でも遠えん慮りよなくぶっ殺せる人でなしだと思われてませんかね？」

　お姉さんはそれには答えず、報酬の入った袋ふくろを手て渡わたして。

「それではサトウカズマさん、今回はご苦労様でした！　じゃあまたね、こめっこちゃん！　また明日あしたも待ってますからね！」

「おいちょっと待ってくれ、話はまだ終わってない！　あとこめっこはもう連れてこないからな、ていうか俺も、明日以降はここに来ない！　もう十分働いたからな、塩しお漬づけクエストの中でも、特に高難易度のものをこなしたんだから文句だってないはずだ！」

　お姉さんは、一気に捲し立てる俺の目の前で。

「明日は大きなホールケーキを用意しておきますからね」

「いきます」

　もはや隠かくす事もなく、堂々とこめっこを餌え付づけした。

　　　　８

　冒険者ギルドで諸もろ々もろを終え、家に帰り着いた俺達は、精神に負わされた深いダメージを癒いやすため、思い思いに休んでいた。

　ちなみにアクアとダクネスは、ゼル帝ていに癒してもらいに鶏にわとり小屋に行った。

「こめっこ、ちょっとこっちに来なさい。話があります」

　そんな中、広間のソファーにほけっとしていた俺の対面でいち早く復帰しためぐみんが、自らの隣に来なさいと、ソファーの上をポンポン叩たたく。

「なんかよくわからないけど、姉ちゃんが怒おこりそうだからやだ」

「こめっこ！」

　何かを察したのか、勘かんの良いこめっこに、

「いいですか？　知らない人に食べ物をもらってはいけないと、いつも言っていたではないですか。それが昨日も今日もなんですか、紅こう魔ま族ぞくともあろうものが、簡単に餌付けされるなど......」

　昔、俺達のパーティーに加入する際、何も食べてないから食わせてくれと頼たのんできためぐみんが説教を始めた。

「紅こう魔まの里にいたときは、人を見かけたら食べ物をねだれって姉ちゃん言ってた」

「おい」

　思わずツッコむ俺から目を逸そらし、

「あれはあれ、これはこれです。狭せまい紅こう魔まの里ではなんだかんだで皆知っている人ではないですか。こういった街中では、知らない人にご飯をおごってもらえるからといって、素す直なおに受け取ってはいけませんよ。後でどんな代価を請せい求きゆうされるか分かりませんから」

「ことわる」

　即そく答とうするこめっこに、

「こめっこ！　断るではありません、ご飯を食べさせてあげるから付いておいでと言われたら、一体どうするつもりですか？　今のあなたはホイホイ付いて行きそうだから言っているのですよ」

「もちろんホイホイついて行って養ってもらう」

　めぐみんの言葉を聞き流すこめっこに、めぐみんがバンバンとテーブルを叩き出す。

「バカな事言っていないでちゃんと話を聞きなさい！」

「姉ちゃんはおこりんぼ」

　それを聞いためぐみんがその場にバッと立ち上がると、こめっこは素す早ばやく逃にげ出した。

「待ちなさいこめっこ、どこに逃げても無む駄だですよ！　今日はちゃんと言い聞かせますからね！」

　そんなこめっこが逃げ込んだ先は、屋や敷しきの台所の中だった。

　ガチャリと音がしたことから、中から鍵かぎをかけたようだ。

「出てきなさいこめっこ！　さもなくば、今日の夕飯は抜ぬきですよ！」

『ここにある食べ物が全部なくなったら出る』

　なるほど、考えなしに台所に逃げ込んだわけではないらしい。

「こめっこ、バカな冗じよう談だんはやめなさい！　というかそこを開けないと私達がご飯を食べられないじゃないですか、もう夕飯の準備も始めないといけないのです、早くここを開け......。......こめっこ、中で何を食べているのですか!?　勝手な事をしてはいけません、出てきなさい！　出てこないとドアを叩き壊こわしますよ！」

「たかが姉妹喧げん嘩かで台所のドアを壊すなよ」

　このまま立て籠こもられても俺達もメシが食えないので、めぐみんの後を追った俺は説得を開始する。

「しかし、そうは言ってもカズマ。今の内にしっかりしつけておかないと、後こう悔かいする事になるんですから。手て遅おくれになってからではダメなのですよ」

　確か、以前アクシズ教プリーストのセシリーから聞いた話では、初めて会った際、めぐみんはご飯欲ほしさにホイホイと教会まで付いてきたそうなのだが。

「既すでに手遅れのお前が言うと、なかなかの説得力があるな」

「おい、私に喧嘩を売っているのなら買おうじゃないか！」

『お兄ちゃんがんばれ』

「こめっこ！　立て籠もったまま挑ちよう発はつするのは卑ひ怯きよう者のする事です、ほら、とっとと出て来なさい！」

　この姉妹は仲が良いのか悪いのか。

　......まあ、仲が良いから姉妹喧嘩もするのだろう。

「戸と棚だなの奥にでっけえチョコ見付けた」

　台所の中からは、ウキウキした様なこめっこの声。

　それを聞いためぐみんが、突とつ然ぜんハッと顔色を変える。

「こめっこ!?　それは食べてはいけませんよ、私がせっかく用意した......。こめっこ、分かりました！　もう怒りませんから出てきてください！　仲直りしましょう！」

　そんな、仲の良い姉妹のやり取りを聞きながら。

「これだけ食べたらちゃんと出る」

「こめっこー！」

　やっぱり妹は良いなと、改めてそう思った。